愛を知らぬ少年：才覚の片鱗
がボンゴレ本部へ呼び寄せられて一週間が経った。メイドを近付かせないXANXUSを刺激しないよう、XANXUSの身体に触れるような業務はが請け負った。将来的にはメイドに任せるつもりでいたはメイドの同席を強行し、初めはひどく警戒し、着替えひとつに2時間近くかけさせていたXANXUSも、表面上はそれを受け入れたように振る舞うようになった。
「ずいぶんお慣れになったようで、嬉しく存じます」
にこやかに話しかけると、XANXUSは居心地が悪いのか小さく身じろいだ。
「XANXUS様はご器量がよくていらっしゃいますから、御衣裳も映えますねぇ」
ワイシャツのボタンを留めて、首回りや袖口を整える。ふと首に目をやって、装飾があってもいいかもしれないと思う。出会った当初はパサついていた黒髪も、丁寧な手入れでつやを得ている。最低限の装いだけでは物足りないような気がした。
「首回りはお苦しくありませんか？」
が訊ねる。しかし、XANXUSは是とも否とも反応をしない。困ったように眉を下げ「苦しいですか？」ともう一度訊く。二度の問いでようやく彼は首を振った。
「よかった。……次からは、SiかNoかだけでも構いませんから、お返事をなさってくださいませね」
「……わかった」
「Bene. お苦しくないのでしたら、今日はネクタイをしてみましょうか」
「したことねェ」
「さようでございましょうね。大丈夫ですよ。XANXUS様はお賢くていらっしゃいますから、きっとすぐお覚えになります」
微笑みながらネクタイを手に取る。されるがままに立っているXANXUSの後ろに回り、ネクタイを首にかけて「見ていてくださいませね」と声をかける。
右手をこうして、左手をこうして、と説明しながら、手触りの滑らかなシルクタイをワイシャツの上で踊らせる。見慣れないのが物珍しいのか、XANXUSはが来てから初めて口元をゆるめた。気配でそれを察し、も頬を緩め、結び終えたタイを見せようとメイドに鏡を用意させる。
「いかがですか？」
「……何か変じゃねぇか？」
「そうですか？ 少しきつかったでしょうか」
「キツくはねぇが……ヘンな感じがする」
「すぐお慣れになりますよ。よくお似合いです」
ねぇ、と鏡を持つメイドに同意を求めれば、より20は年長だろうというメイドも、満足そうに頷いた。
「そうですとも。こんなに似合う少年はそうおりませんよ」
「さ。もう一度やってお見せしましょうか」
「いい」
首を振って、XANXUSは美しく結ばれたノットに指を差し入れて乱暴にネクタイを解く。それから、先ほどがしてみせたようにタイを繰っていく。時間はかかったものの、XANXUSは器用にネクタイを結んだ。やや不恰好ながら、光沢をもったシルクタイが彼の首を飾った。
「まぁ、まぁ！」
は思わず感嘆の声を上げた。一度しか見ていないものを凡そ再現したのだ。驚きもしようというものである。
「素晴しゅうございます、XANXUS様！」
XANXUSの両肩に手を置いて、は満面の笑みを浮かべた。
「一度でお出来になるなんて！ ぜひ九代目にお伝えせねばなりませんね」
ふわりと笑うに、XANXUSはわずかにはにかんだ。一週間彼を慎重に観察したが、辛うじて気付ける程度の表情だったが、それを見逃さなかった彼女は、胸に小さな痛みを感じた。
貧民街から見いだされたこの少年は「実父」に認められようと懸命だった。育った環境にもよるのだろうが、ほとんど常に気を張り、粗雑で横暴な振る舞いの一方で、彼は失敗を恐れていた。そのXANXUSが見せた一瞬の安堵はを喜ばせるとともに悲しませた。抱えた秘密を、このまま抱えておくわけにはいかないと思った。しかし、雇い主の意向に反するわけにはいかない。何ともいえない心境で、それでも彼女は笑ってみせた。
「さ、日本語の勉強のお時間ですよ。――いってらっしゃいませ」
「……行ってくる」
こくりと頷いて部屋を出ていくXANXUSを見送り、メイドを返すと、は重く息を吐いた。