愛を知らぬ少年：抱えた秘密
「初めまして、XANXUS様」
は膝を折り、ひどく周囲を警戒した様子の少年と目線の高さを合わせながらおっとりと微笑んだ。
「XANXUS。この人は。おまえの身の回りの世話をしてもらう」
人好きのする穏やかな老人がにこやかに告げると、XANXUSと呼ばれた少年はを睨みつけるように一瞥した。
貧民街で暮らしていたのを引き取られてきたという少年は、他者に対する不信を隠そうともしない。警戒し、緊張した様子で眉一つ動かさない彼を、は不憫に思った。同情していると思われないよう細心の注意を払い、いまだひとことも話さないXANXUSに右手を差し出す。
「と申します。どうぞよろしくお願いいたしますね」
握手に応じようともせず、彼はふんと鼻を鳴らした。頑なな態度に彼女は九代目と目を合わせて小さく苦笑した。
「お傍に人が在るのはお厭かもしれませんが、ご辛抱くださいませ。ボンゴレ宗家のご令息として、慣れていただかないわけには参りません」
静かに告げられた言葉に、XANXUSは「勝手にしろ」とつぶやいた。
「XANXUS、わたしはと話がある。先に部屋に戻っていてくれるかい？」
穏やかな問いかけに小さく頷いて、XANXUSは自室があるのだろう方へ歩いて行った。振る舞いはまだまだ粗野で、これから教えなければならないことはたくさんあると、は確認した。
「まだ慣れないようでね」
「お迎えになって数日では、当然でございましょう」
「そう言ってもらえると嬉しいな。何か飲み物を用意させよう。とりあえず掛けなさい」
九代目は、部屋の片隅にあるティーテーブルを示し、のために椅子を引いた。目礼し、勧められた椅子に腰を下ろし、はゆっくりと息を吐いた。
「手強そうですね」
「ああ、そうだね。メイドたちが構おうとしても、睨みつけて追い払ってしまったそうだ」
「……貧民街からお迎えになったとか」
は、数日前に九代目の側近をしている叔父を通じて呼び寄せられた。アルバイトでも子守をしていたの話を耳にしたという九代目直々の書状を前に、拒否することは出来なかった。ほとんど情報もないまま本人と対面することになって、も少々面喰らっていた。何とか情報を得ようと、九代目をじっと見つめる。
「あぁ、あの子はあのままあそこには置いておけなかったからね」
やや苦笑ぎみに言った九代目は、至極真面目な顔をしてを見つめ返した。射すくめられたように背を伸ばし、彼女も一層真剣な表情を浮かべた。
「君には話しておかなければなるまい」
「はい」
「XANXUSの炎は、ボンゴレの死ぬ気の炎ではない」
重々しく告げられた言葉に、は息を呑んだ。九代目が彼を迎え入れたのは、炎を宿した少年を自らの実子だと認めたからだと伝えられている。それが、もしそうでないのだとすれば、事は重大を極める。なぜなら、ボンゴレの継承には初代の血が必要不可欠なのだから。
「には、それを踏まえた上で、彼を立派に育ててもらいたい」
「おそれながら――」
は恐る恐る、しかし堅い声音で口を開いた。
「養子であると、知らせるおつもりは」
しかし、九代目は呆れたようにも見える顔で首を振った。
「すべての孤児を養子に迎えることはできないのでね」
は何かを言おうと口を開き、しかし結局何も言わずに口を噤んだ。
「XANXUSがボンゴレの血を持たないことは最重要機密事項だと思ってもらう」
「……仰せの通りに」
ため息染みた長息を吐きながら、は顎を引いた。
その後メイドが運んできたエスプレッソは、ひどく苦いような気がした。