昼日中の襲撃
XANXUSは目前に現れた男たちに気づいて足を止めた。隣を歩いていたを背後に庇い、人相の悪い男たちが手にナイフを持っていることを確認して眉を上げた。
「ここがどこで、俺が誰だか知ってのことか」
「XANXUS……」
「しばらく黙ってろ」
不安げに声を上げたを黙らせて、XANXUSは男たちを一人ずつ見分していく。それぞれがナイフを手に持ち、さらに少し離れたところでこちらの様子をうかがう不審な姿も確認できた。ボンゴレ領内でXANXUS――ボンゴレ9代目の息子を襲うにしては少々気迫の足りない、見覚えのない姿ばかりだった。
「俺に何の用だ」
「あんたの首を取れば褒美が出るんだよ。嫁を連れてりゃ、手も足も出ねェだろ」
「それとも女なんかどうでもいいってか？ そんなはずはねェよなァ。愛妻家ぶりは噂になってるぜ、“御曹司”さんよォ」
下卑た声音で放たれた呼称に、XANXUSのこめかみに血管が浮いた。9代目を相手取ったクーデターに失敗して氷漬けにされたときから、9代目が10代目に自分ではなく遠縁の日本人を選んだことを突き付けられたときから、その呼び名はXANXUSにとって逆鱗とも言うべきものだった。を背後に置いたまま、冷静に男たちの位置取りを確認する。手前に二人、その後ろに三人、さらにその後ろに二人。武器は見える範囲ではナイフしかないが、手前にいる一人と後ろにいる二人の胸元に馴染み深いふくらみが見て取れた。銃を持ってはいるが、今のところは使うつもりがないといったところだろうと推測した。銃声が響き渡れば、ボンゴレの構成員が駆けつけることは間違いない。そうなれば数の有利を頼みにしている男たちには分が悪い。
「丸腰のあんたなら俺たちでもやれる。ご自慢の炎も、すぐ近くに民家があるんじゃ使えねえだろ。外聞ってもんがあるもんなァ」
ここで、XANXUSの赤い目に不審の色が宿った。男の言ったように、確かにXANXUSは丸腰だった。愛銃は分解修理のために預けてある。少し離れたところに護衛は置いていたが、この状況ではおそらくあてにはならない。それはともかく、なぜ三下としか思われないような輩がそのことを知っているのか。不自然だった。
「やっちまえ！」
最後列にいた男が声を上げると同時に、男たちが襲いかかってきた。XANXUSは静かな声で「動くんじゃねえぞ」とだけ言って、彼らを迎撃した。
まずナイフを突きだしてきた右前の男の手首を掴み、握力に物を言わせてナイフを取り落とさせる。さらに男のみぞおちに膝を叩きこみ、その勢いのまま左前の男のわき腹に蹴りを入れる。蹴られた男が吹き飛ぶ隙に、地面に落ちたナイフを拾い、さらに襲いかかってきた男の腎臓をめがけて突き刺した。体勢を崩した男を別の男の方へ投げやり、泡を吹いた男を目隠しにしてその後ろの男の側頭部にナイフの柄を思い切りたたきつけた。一瞬で意識を飛ばした男が落としたナイフを道の端に蹴りやって、に詰め寄ろうとしていた男の首を長い脚で絡め取るようにして引き倒しながら別の男へぶつけ、倒れかけた男の首に容赦なく手刀を入れる。
「……てめぇ……！！」
号令をかけた男が血相を変えてナイフを構えると、XANXUSの背後で「大人しくしろ！！」と声が上がった。XANXUSが振り返ると、蹴りを入れられた男が、少々ふらつきながらもにナイフを突きつけていた。
「大人しくしねえと、大事な嫁さんがどうなっても……」
男のナイフの先で、が顔を青くしていたが、XANXUSは表情一つ変えなかった。冷静にナイフを投擲し、ナイフは男の心臓部に深々と突き刺さった。ひとつ息を吸うようにしながら断末魔も挙げずに死んだ男を無慈悲に蹴り飛ばし、XANXUSは不機嫌に言い放つ。
「汚えツラしてそいつに近づくんじゃねえよ」
それから、一人残ったリーダーらしき男を睨みつける。ひぃ、と情けなく声を上げ、しかし男は居直ってみせた。
「いざとなれば嫁なんかどうでもいいってか！ 得意じゃねえ刃物を投げつけるなんて、薄情な旦那だなァ」
「うるせえよ」
数歩で距離を詰め、男がナイフを構えるより先にみぞおちに甘く拳を叩き込む。うめきながら倒れた男を仰向けに転がして、その左肩に踵を落とした。ぐ、と骨の折れる音がして、男は濁った悲鳴を上げた。
「うるせえ口だが、ふさぐ前に訊かなきゃならねぇことがある」
「ぐ、ぐふっ……」
「なんで俺が丸腰なことを知ってた」
「い、うかよ゛」
倒されながらもXANXUSを睨みつける男の口に、XANXUSは冷たい顔で靴のつま先を差し入れた。苦しげにうめく男を見向きもせず、駆け寄ってきた護衛に顎で倒れた男たちを示す。
「身元を調べろ。生きているやつは拷問にでもかけて情報を吐かせろ。死んだのは見せしめにしろ。こいつは」
つま先をさらに喉奥へ突っ込んで、XANXUSは何でもないことのように続ける。
「そいつらよりは情報を持ってる。楽には死なせるんじゃねえぞ」
「かしこまりました。……申し訳ありません、XANXUS様。姑息な手に手間取りました」
「名誉挽回の機会をくれてやる。働け」
「ありがたく」
恭しく礼をして、護衛は手早く男たちを拘束していった。それを見るとはなしに眺めながら、XANXUSは男の唾液で濡れたつま先を男のスーツで拭う。
「怪我はねえな」
「もちろん」
白い顔でうなずいて、はXANXUSを驚愕の眼差しで見つめた。
XANXUSが銃の使い手であることはよく知っている。銃をよく使うことに関しては何の疑いもなかったが、それ以外についてはあまり知らなかった。それゆえに、丸腰で刃物を持った暴漢たちに立ち向かったことを少し不安に感じてもいたのだが、XANXUSはまるで何でもないようにあっさりと倒してしまった。
「なんだ、鳩が豆鉄砲でも食らったような顔して」
「いや、その……強いなと思って」
「まさか、銃以外扱えねえとでも思ってやがったのか？」
心底意外そうな表情で訊ねられて、は居心地悪そうに苦笑した。
「暗殺部隊の長は伊達じゃないんだって再確認しました」
「たりめーだ」
頷きながら、XANXUSは丁寧に結い上げられた髪を乱すように、くしゃりと撫でた。