渡せなかったラブレター
「ただいま戻りました」
日も沈み、XANXUSが一人で食事を済ませたころ、彼女は帰ってきた。上着をメイドに預け、ソファで酒を飲んでいるXANXUSに近づく。何を飲んでいるのかと卓上に目を向けて、彼女は目をみはった。酒気にまじってテーブルに広げられた幾枚かの便箋。そこに描かれた文字には覚えがある。
「な、なぜここに！？」
思わず声を上げ、手紙を取り上げようと伸ばした手は目的を果たせずXANXUSの手に捕まった。そのまま腕を引かれ、はXANXUSの隣に腰を下ろした。
「クローゼットの奥から出てきたとよ」
上機嫌に言って酒をあおる。はどうにもいたたまれない気分で視線を泳がせた。封筒には「XANXUS様」と宛名書きをしたものの、その手紙をXANXUSに渡すことはできなかった。かといって捨てることもできず、結婚してからはクローゼットの奥に隠してあった。
「うっかりしてたっつう顔だな」
「はい……」
ため息まじりに応じて、は口元を手で覆った。
クローゼットの引き出しが歪み、使いづらくなったため修理に出すことになった。手紙のことなどすっかり忘れてメイドたちに任せて出かけた今朝の自分が恨めしかった。記された宛名を見て、見つけたものはまさかそれがXANXUSには内緒のものだとは思いもせず、XANXUSに渡したのだろう。
「ぶはっ。なんて顔してやがる」
赤いのか青いのかもわからない顔色でおろおろとしている彼女を抱き寄せるXANXUSは非常に機嫌がいい。部下が見れば、明日の地球の安全をも危ぶみかねないまでの上機嫌だった。
「お読みになったんですか……？」
「あぁ。なかなか興味深かったな。てめぇがンなことを考えてたとはな」
「おっしゃらないでください」
ああともううともつかない声を上げながら、は両手で顔を隠した。手は冷たく、顔は熱かった。震える身体をどうにか抑えようと身体を縮こめる。
「ラブレターを書いてたとは知らなかったぜ」
「あなたにだけです」
消え入りそうな声だった。すっかり恥じ入った様子の彼女を見て、XANXUSは興味深そうに眉を上げた。
「読まれたくなかったのか？」
「だって、今さら……昔の手紙なんて」
おそるおそるといった体で顔を隠していた手を膝荷卸し、スカートを弱く握る。くしゃりと皺の寄ったスカートは、彼女の顔色にも近い桜色をしていた。
「ならどうして取っておいた」
「……捨てられなかったんです」
「渡せばよかったじゃねぇか」
「だって……」
思わず反駁しようとして、は迷った様子で口を閉じた。しかし、XANXUSの先を促す視線に負けておずおずと口を開く。
「それを書いたころのあなたは、受け取ってくださりそうにはありませんでしたから……」
言われてから、XANXUSはようやく彼女と婚約した頃の自分を思い出した。たしかに、あのころの自分なら、鼻で笑って受け取りもしなかっただろうと思うと、彼女は責められない気がした。
「おまえがこんなに俺を好きだったとは思わなかったな」
代わりにそういえば、彼女の頬はさらに赤みを増した。話を逸らす意図もあったが、本心でもあった。
「あのころから、あなたはとても魅力的な方でしたから……私が居竦んでしまうくらいに立派で」
「あぁ、たしかに。俺の前に連れて来られるたびびくついてやがったな」
「覚えていらっしゃったのですか」
「仮にも婚約者のくせしてあんだけびびってりゃぁな。今じゃ全然そんなこともねえが」
「あなたが随分お変わりになりましたもの」
「それもそうか」
ふっと笑ってみせると、彼女の表情も和らいだ。XANXUSの隣に腰を下ろして、テーブルの上の手紙を手に取る。
「なつかしい」
「そうか」
「はい」
「また書いてもいいんだぜ」
「書いたら受け取ってくださいますか？」
「渡せばな」
くつくつと喉で笑ったXANXUSにもふわりと笑んだ。
「書いたらお渡ししますね」
渡せなかったラブレターを読み返して数年前の自分を思い出していると、あのころから自分はXANXUSが好きだったのだと思われて、彼女は募る愛しさにそっとXANXUSに寄りかかった。