孤高のジレンマ
XANXUSが自室に戻ると、バルコニーにつながるガラス戸が開いていた。つと視線を投げかければ、なじみのある気配がバルコニーに会った。警戒した様子もなくゆったりした歩調でバルコニーに出ると、バルコニーの柵に腰かけた彼女が笑って口を開いた。
「こんばんは」
「また来たのか」
「お邪魔でしたか」
いたずらっぽく笑いながら、彼女――は腕にとまったふくろうの首のあたりを掻いてやった。くるる、と喉を鳴らしたふくろうは、夜闇にほの白く浮き上がるほど眩い白色をしていた。
「いいや。どこから入った？」
「空から」
さらりと答えたにXANXUSはくつくつと笑った。冗談だと思ったからではなく、彼女らしさを感じてのことだった。XANXUSの自室が高層階にあることも、ヴァリアー本部の警備が厳重であることも、彼女の妨げにはならない。夜風が忍び込むように密やかに、はあらゆる障害をすり抜けてしまえるのだ。
「そいつか？」
「えぇ。自慢の相棒ですもの。ご存知でしょう？」
視線でふくろうを示したXANXUSに、彼女は笑ってみせた。羽ばたいて彼女の右肩に移ったふくろうが首を回し、は首を傾けて頬ずりをした。
「貴重な大空タイプが根無し草の手中にあるとはな」
「いまさら誰かのところになんてつけませんよ」
くすくすと笑い、は乍から下りて背中を預ける形でもたれかかった。それからゆっくりとした動作で右腕をXANXUSに伸ばした。ふくろうが柵の上にとまり、その目がくるりとXANXUSに向けられた。彼女の右手には、彼女の華奢な指には不釣り合いに無骨な指輪がはめられている。
「どれだけの方が私を囲おうとしているかご存知ですか？」
「興味ねェな。俺の知ったことじゃねえよ」
あらあらと笑って、はXANXUSの手を取った。彼の指に手を添えて、口を開いた。
「まずはあなたでしょう。実はボンゴレ本部からもお誘いを受けておりますし、キャバッローネ、復讐者、トマゾ……かつてはミルフィオーレにもお誘いをいただきました。こちらを立てればあちらが立たず、とはまさにこのことかと」
「関係ねェよ」
言って、XANXUSは彼女の手を振りほどき、逆に握りこんだ。
「ヴァリアーに来い。幹部の席を用意してやる。他の奴らに煩わさせもしねェ。何の不満がある」
条件を並べながら、しかしXANXUSは彼女は肯くまいと思っていた。実際、彼女は首を振った。
「不満なんてありません。ただ、私もこの仔も、どこかひとところに落ち着くのには向いていないだけなんです」
どこか諦めを孕んだ笑みを浮かべ、彼女は身体を捻り、自由な左手でふくろうを撫でた。
「ひとりは嫌なんじゃねえのか」
XANXUSの声は落ち着いていた。夜の静寂にも溶け込みそうにやわらかな声音に、の肩が下がった。肯定を表す表情とは裏腹にゆるゆると首を振り、惑うような様子を見せる彼女をひたと見つめていると、彼女がか細い声で呟いた。
「だって、苦しいんですもの」
弱々しい表情の彼女を元気づけようとするかのように、その白い頬をふくろうが突いた。
「ひとりでいても苦しいんだろうが」
「ひとりでいれば、どこへでも行けます」
XANXUSは息を吐いた。弱いくせに頑なな彼女をどうしてやろうかと思う。無理に落とせば彼女は抗い逃げ、あるいはふさぎ込んでしまうだろう。彼女が前向きに自分の手に収まるように謀らなければならない。
「ヴァリアーに入っても、どこにでも行けるだろう」
「どこかに属した私には用がない人も多いんです」
「んな奴はもともとてめえが欲しいわけじゃねえんだろう。そんなこともわからねぇのか」
「あなたは……ひどい人ですね、XANXUS」
「褒め言葉だな」
一笑に付して、XANXUSはの二の腕を掴んだ。ぎりぎり痕がつかない力加減だが、弱い痛みはあった。不用意に身を引くのもためらわれ、彼女はじっとXANXUSを見つめていた。彼女よりも、彼女のふくろうの方が警戒しているように見えた。
「ヴァリアーに来い。てめぇが望むものすべてを用意してやる」
繰り返したXANXUSに、は動揺を鎮めるように息を吸った。それから、緩い笑みを浮かべた。
「ヴァリアーに入ったら、あなたはもう私を口説いてはくれなくなってしまうでしょう？」
冗談めかして言った彼女に、XANXUSは喉を鳴らして口角を引き上げた。獲物を狙う猛獣のような表情に、は慌てて腕を引こうとした。しかし、いつの間にか腕を掴むXANXUSの力は強まっていた。却って引き寄せられることになり、彼女は顔色を変えた。目を白黒させて顔を赤くし、どうにか逃げようとするがXANXUSの力は強くどうしようもない。
狼狽した彼女をからかうように耳元に口を寄せ、XANXUSは低く囁いた。
「俺の女になりてえんならそう言え。なら、口説いてやってもいい」
囁きから逃れようとするように身をよじった彼女を見て、ふくろうが高く鳴いてXANXUSの顔をその翼で軽く打った。