行き場のない恋情
事務室を出て、は深く息を吐いた。これで解放される、逃げられるという安堵の息だった。恐らく手続きは滞りなく行われ、遅くとも一週間後には本部への移動が通告されるはずだ。何度も悩み、それでも提出を諦められなかった転属願の重さを事務係が知るはずもないが、やめていく人間などヴァリアーでは珍しくもなんともない。引き止められることはないと確信していた。
は、ヴァリアーでも腕利きの暗殺者だった。派手な殺し方こそ苦手とするものの、目立たない容姿を利用して標的に近づき、迅速かつ密やかに任務を全うすることには長けていた。また、人好きするのを幸いに、手引き役としても重宝された。マフィア社会に生まれ育った以上、そのことに罪悪感を覚えることもない彼女は暗殺者としては上々の部類だというのが、ヴァリアー幹部陣の評価だった。
居室階の自室にたどりつくと、は棚から安いワインを取り出してソファに身を沈めた。適当なグラスになみなみと注ぎ、自棄にでもなったかのようにぐっと呷る。喉を滑り落ちた安酒が、頭の働きを鈍くする。鈍くなった彼女の頭に浮かんだのは、圧倒的カリスマでもって君臨するヴァリアーの王――XANXUSだった。気迫も技量も、何もかもがボスとして相応しいXANXUSを、彼女は尊敬し憧憬し、そして誰にも言えないことではあったが、狂おしいまでに欲してしまっていた。
下っ端も下っ端であるがXANXUSに会うことは滅多にない。それでも、ごく稀なことではあったが、作戦行動中に声をかけられるようなことがあると胸が高鳴り手が震えた。いつしか、遠目に見かけるだけでも耐えられないほど焦がれていることに気づき、はヴァリアーを去ることを決めた。実らないとわかりきった恋なら、忘れてしまうしかない。しかし、ヴァリアーに居続ければ、未練がましく想い続けてしまうだろうことは明らかだった。そう考えると、彼女の手札に“逃げる”以外のカードは残らなかった。
不意に、ノックの音がした。
酔いのまわった頭で遠くに聞いたその音が、自室のノッカーが立てる音だと気づいたのは、音に乱暴さが混ざってからだった。重い身体をソファから引きはがして扉に向かい、は鈍った感覚で、戸を叩いているのが誰であるかを悟った。燃えさかる焔のように苛烈なこの気配を間違えるはずがない。
音を立てるように酔いが遠のいていく。空調の効いた室内で寒気すら感じて立ちすくみ、しかし無視もできずに震える口を開いた。
「どなたですか」
「俺だ。開けろ」
胸の内でくすぶっていた火が火花を散らした気がした。
震える腕を伸ばし鍵を開けると、すぐさま扉が開けられた。遠慮もなく立ち入ってきたXANXUSに遅れるようについて居間に戻って、は頭を抱えた。ローテーブルの上には安酒の空き瓶が数本放り出され、間違っても想い人に見せられるものではなかった。しかし、それらを一瞥しながら気に掛けた風もなく、XANXUSはソファに腰を下ろして傲然と脚を組んだ。
「どういうつもりだ」
ぞんざいに机上に放られたのは、先ほどが提出してきた転属願だった。
言い逃れを許さない強い瞳に見据えられて、彼女は何も考えられなくなってしまった。意図はともかくとして、恋焦がれている相手が自分を見ているのだ。鼓動が速まるのを自覚し、口内が乾き、手に汗が滲む。頬が紅潮していくのと同時に、強い緊張で胃が痛んだ。
「転属願の理由が“一身上の都合”なんざ、許されると思ってんのか」
強い語調にの視線が落ちる。俯いた彼女が唇を噛んだのを察して、XANXUSは低く彼女の名を呼んだ。
「待遇に不満でもあんのか」
「いいえ……」
かすれた声でそう答え、腹をくくって顔を上げたは、XANXUSでなくとも彼女の真意を理解できるほど、明らかに恋情に浮かされた目をしていた。
「お願いです、ボス。私は、もはやここではお役に立てません。放逐されることになる前に、どうか出て行かせてください」
縋るようにXANXUSを見上げた目には、情欲すら湛えられている。あまりに露骨なそれに、XANXUSはどうするべきか考えあぐねた。有能な部下を引き止めるつもりだったのが、厄介なことになった。情欲にだけなら応えてやってもよかったが、それで満足するとは思えなかった。色欲に浮かされることをよしとしないだろう彼女を手籠めにしたところで、彼女は出て行くことをやめないだろうと思えてしまった。
答えを探しあぐねたXANXUSと、募る想いを扱いかねたのため息が、重々しく重なった。