困った寝坊助
XANXUSは、困りきった顔のメイドを前に重くため息をついた。ため息の原因は目の前のメイドではなく、メイドに何度声をかけられても起きないらしいにある。しかし、それを理解していないメイドは、主人が自分にため息をついたのだと思い、顔色を青ざめさせた。そんなメイドに構うことなく、XANXUSは口を開いた。
「……わかった。俺が起こす」
「申し訳ありません、XANXUS様」
「いい。あいつの寝汚さは今さらだ」
読みかけの新聞をぞんざいにローテーブルの上に放り、XANXUSは呆れきった顔で立ち上がった。隊員なら寝坊を許すのは1度だけだ。厳重に注意し、反省文を提出させ、ペナルティを課した上で、ひとまず馘首はしないでやる。ただし、2度目はない。問答無用でクビにして追い出す。ごくごく稀にいる、クビにすると支障が出るような有能な隊員は幹部のとりなしで馘首を免れることもあるが、基本的に例外はないのでヴァリアーはいつも人手不足だ。そんなXANXUSが、唯一寝坊を無条件に許す人間がだった。人より多く睡眠を必要とするくせに、寝つきが悪く朝に弱い。もはや数えて比べてみるまでもなく、寝坊しないことの方が少ないのは明らかなほどだ。飲みかけたまま放置されて少しぬるくなったコーヒーを喉の奥に流し込み、が寝ている寝室へ足を運ぶ。
その無意味さを十分すぎるほどに理解しているXANXUSは、ノックもせず扉を開け、ベッドの前に窓に近づいて厚手のカーテンを引いた。10時を目前にして、太陽は十分に高く明るい。眩しいほどの光がベッドの上に差すと、あご先まできっちりと掛け布団を被ったが疎ましげに身じろいだ。光から逃れるように窓に背を向けて、唸るようにして布団を握りこむ。起きる気の微塵も見受けられない彼女に先程よりも重くため息をついて、XANXUSは布団を引きはがした。
「起きろ」
「……や、だ……」
布団に追いすがるように僅かに身を起こし、布団を取り返そうと手を伸ばす。しかし、XANXUSは彼女の手が布団に届くより早く、彼女の足もとに布団を放り出して、代わりに伸ばされた彼女の手首を掴んだ。
「やだじゃねえんだよ。てめえ今何時だと思ってやがる」
微かに痛みを感じるほどの強さで手首を握られて、はようやっと薄く目を開けた。XANXUSを上目遣いに睨んで、何事か唸る。しかし、寝惚けきった彼女が何といったのか、XANXUSの勘の良さをもってしても判別できなかった。
「おら、起きろ」
握った手を引いて、彼女をベッドの端に腰かけさせる。ヘッドボードのあたりに枕とクッションを寄せ、半分もたれかけさせるようにしながらとにかく座らせて、XANXUSは時計に目をやった。短針はちょうど10時を指している。10時半には二人で屋敷を出る予定だったが、間に合うかどうかは怪しい。朝食は車の中で摂らせればいいと判断し、座ったまま再び眠りに落ちようとしている彼女の頭を軽く叩いた。
「寝るんじゃねえよ。着替えて化粧しなきゃ出られねえんだ。早く目を覚ませ」
「ねむ、い、の……」
「寝言言ってんじゃねえぞ」
低く唸って、XANXUSは皮肉のつもりで言ったその発言が全く意味をなしていないことに気づいた。は、身体を起こしてなお、半分眠りの淵に足をつっこんでいるのだから。
「おい、。てめえ起きるつもりがあんのか」
肩を掴んでゆすぶると、それを嫌がるように身をよじって、は眠そうな顔でXANXUSを仰いだ。
「あと5分だけ……」
舌足らずな口調は彼女の眠気の強さをうかがわせる。三度ため息を落とし、XANXUSは諦めて彼女の寝巻の裾に手を伸ばした。
「おい、着替えさせてやるから腕上げろ」
「……ん」
喉の奥で鳴くように返事をした彼女は、ほんのわずか腕を浮かせた。寝惚けているのでそれが限界らしい。呆れきった顔で、XANXUSは胸の上あたりまでまくった裾を体で抑えるようにしながら彼女の腕を上げさせ、すぽん、と寝巻を脱がせる。あられもない下着姿の彼女に顔色を変えもせず、寝ている間に位置をずらしたブラジャーを整えてやる。何度も繰り返された行為ゆえに手慣れていたが、何度やっても「なんでおれがこんな真似を……」と歯噛みしたい気分になる。まどろみながら頭をクッションに預けている彼女を下着姿のまま放置して、部屋の隅にあるアンティークチェアの上に置かれた彼女の着替え一式を取り上げる。おそらく、この展開を見越したメイドあたりが用意したのだろう。自嘲するように息を吐いて、まずはガーターベルトを彼女の腹にあて、金具を止める。ガーターベルトの付け方など、彼女と暮らすようになるまで知りもしなかったのに、今では容易く身に着けさせることができる。そのことが、どうにも情けなく感じられてならなかった。ストッキング用の留め具のついたテープをショーツの下に通して、今度はスリップを手に取る。
「、寝るんじゃねえ。起きろ。で、腕上げろ」
「ん、んぅ……」
「返事ぐらいしゃんとしやがれ」
もはや何を言っても無駄にしか思われず、XANXUSは先程寝巻を脱がせたときと同様にしてスリップを着せた。ようやっと服を着せる段になって、XANXUSは用意されたのがワンピースであることに気づいた。先に着せたら、ストッキングを履かせている間に皺がつきかねない。さらにため息をついて、の肩を揺する。
「おい、ストッキングぐれえ自分で履け」
眠たげに半分目を開いた彼女は、それでもどうにかストッキングを受け取り、脚を入れようとその薄い布地を引っ張った。途端、高い音が鳴ってストッキングに裂け目が走った。目をやれば、彼女の爪がストッキングの細い糸を引っかけてしまっている。寝惚けた彼女には力の加減が上手くできなかったようだ。
「さっそく爪ひっかけてんじゃねえよ……。てめえ一体何本駄目にしたら満足するんだ」
脱力しきってひとりごち、伝線して駄目になったストッキングを彼女から取り上げ、もう片足分と合わせて結んでしまう。それを適当にベッドの上に放って、念のために用意されたもう一組を手に取った。らしくないと思いながら彼女の足もとに膝をつき、骨ばった武骨な手で丁寧にストッキングをまとめる。彼女の爪先をストッキングに入れてしまえば、あとは丁寧に引き上げるだけでいい。よく手入れされた肌はストッキングを引っかけることなくすべらせ、美しく引き締まった脚線は薄膜に包まれて、より一層つややかに見えた。太ももまでストッキングを引き上げて、今度はガーターベルトの留め具を留める。計4本の留め具をかけて、テープの長さを調節する。ふと顔を上げると、ここまでしてやってようやく少し目を覚ましたらしいが、じっとXANXUSを見つめていた。
「起きたか」
「あと、どれくらい……？」
「てめえの着替えのことか、それとも出るまでか。どっちだ」
「時間」
「予定ならもう車に向かってるはずだったんだがな」
「……ごめんなさい」
「もういい。慣れた」
何度寝坊を繰り返しても、その度しょげた様子で謝るものだから、怒鳴る気にもならない。XANXUSはワンピースをぞんざいに渡して、眉を下げた彼女の額に口づけた。
「目が覚めたんなら自分で着られるだろ。着たら顔洗って化粧してこい。朝食は車で軽くつまめ」
「……うん」
頼りなげに頷いて、はワンピースに袖を通した。目元は眠たげだが、彼女の指がワンピースのボタンを留めているのを確認して、XANXUSは扉を振り返った。
「俺は先に行ってる。あんまり待たせるんじゃねえぞ」
「……あの、XANXUS」
「なんだ」
「あの、おはよう」
「……あぁ」
遠慮がちな彼女の挨拶に頷いてやると、彼女はようやくほっとしたように唇に笑みを刷いた。