とんちんかんな信頼
は険しい表情で、目の前の美人を見つめていた。赤いドレスを身にまとった性格のキツそうなその女は、自分はシチリア一の娼館のナンバーワンでXANXUSの愛人だと名乗った。
「スィニョーラ、失礼ですが、もう一度おっしゃっていただけますか？」
スーツ姿で帰宅したは、内心で頭痛を感じていた。曲がりなりにも婚約者の前に愛人が堂々と姿を現したこと自体信じられなかったが、その口から出てきた言葉も信じられなかった。
「だから、XANXUSは本当は私を愛しているんだから、早く婚約を辞退しなさいって言ったのよ」
聞き間違いでなかったことを確認して、は深々とため息を吐いた。
「何よ、わざとらしくため息なんて！」
「スィニョーラ、先に礼を失したのはそちらです。初対面の相手にいきなり婚約を破棄しろとは、いったいどういうご了見ですか」
毅然と顔を上げて、は一歩も譲らない様子を見せた。左手薬指にはめられた指輪は、紛れもなくXANXUSが選び、に贈った婚約指輪だった。は決して自分がXANXUSにこの世で一番ふさわしいと思っているわけではなかったが、XANXUSが自分を選んだことを疑うつもりもなかった。
「うるさいわね！ 会社勤めをしているような平凡な女がXANXUSに相応しいと本当に思ってるの？」
目尻を吊り上げて乱暴な口調で言う娼婦に、は心の中でXANXUSに文句を言った。女遊びをやめろとは言わなかったが、せめて相手は選んでくれ、と。
「少なくともあなたはそれを判じる立場にないかと思いますが」
「うるさいのよ！ あんたなんかより、私の方がXANXUSの隣にはふさわしいのよ！ 見たらわかるでしょう！？」
「声が大きいですよ。ご近所の方の迷惑です。冷静に話をする気がないのでしたら、お引き取り下さい」
は声を荒げることもなく応じて、三度息を吐く。仕事で神経をすり減らした後に、どうしてこんな面倒事を処理しなくてはならないのか。
「XANXUSが私に婚約を破棄すると言うなら、もちろん一考しましょう。見も知らない人に言われてもどうしようもありません」
「……なんなのよ、小娘のくせに！ XANXUSは私を愛しているの。早く理解して身を引きなさいよ！ あの人の本命は私なんだから！！」
唐突に手を振り上げて、彼女はの頬を張った。大人しく殴られておいて、は自分の中で苛立ちが膨れ上がるのを感じた。
「だまりなさい！ 娼婦に入れ込むなんて、あの人がそんなことするはずがない。そんな嘘であの人を貶めないでちょうだい！」
大声を上げたわけでもないが、の迫力に女は思わずたじろいだ。一歩後ずさりかけて、そんな自分に驚いた様子で息を呑む。それでも、大人しく帰るつもりはないのか、もう一度手を上げた。
しかし、その手がに届くことはなかった。
「人の婚約者に何してやがる」
の背後から現れたXANXUSがその手首を掴み、を背後に庇ったのだ。
珍しく早めに帰宅したXANXUSは、自宅の門前に見覚えのある派手な女が立っていることを訝しんで身をひそめていた。そのうちにが戻り、女と口論を始めた。すぐに止めるべきか思案し、自身の婚約者がどう対応するのか知りたがる好奇心に軍配が上がった。しかし、一度手を上げられた時点で怒りを覚え、二度目を許してやる気にはなれなかった。
「遅いお出ましね、XANXUS」
「気づいてたのか」
「何となくは。……離してあげたら？」
随分高い位置にある顔を見上げながら、は言い添えた。ギリギリと音がしそうなほどの力を込めて握られている彼女の手首に同情してのことだ。XANXUSは婚約者のことばを容れて手を離し、鼻を鳴らした。
「何のつもりで来やがった」
「な……」
冷ややかな赤い瞳に見つめられて、女は黙り込んだ。信じられなかった。自分に夢中にならない男がいることが。誰もが自分に入れあげる。あれだけ何度も自分を呼んだ男が、明らかに自分より劣る女を婚約者に選んでいる。そんなことが、あるはずなかった。
「いつまで人んちの前に突っ立ってるつもりだ。つーか、どうやって調べた」
刺々しい雰囲気を醸し出す目の前の男は、本当に自分の客なのか。
「……信じられない！」
「これ以上居座るんなら、無事を保証しねェぞ」
XANXUSの低い声に、女は眉を吊り上げて、しかし踵を返して早足に立ち去った。
「何だったんだ」
「……ええと、今、とてつもない修羅場だったと思うんだけど。それもXANXUSが原因の」
じと、と見上げたに居心地悪そうに目を逸らして、XANXUSはの腰を抱いた。
「堪えてねェだろ」
「別にどこの誰とも知らない人に何言われても凹まないよ。今更だし」
唇を尖らせて拗ねて見せる。うっすら赤みを帯びた頬に気づいて、XANXUSはそっと手を添えた。熱を持って腫れていることを確認して、息を吐く。やはり一度も殴らせるべきではなかった。
「痛むか」
「ジェラート買ってきてくれたら赦す」
「カス鮫に運ばせる」
片手間に電話をして、シチリア一番のジェラート店の名前を告げる。電話の向こうでスクアーロが文句を喚くのが聞こえた。しかし、いつものごとく気にする様子もなく、用件だけ済ませて切った。
「XANXUSが買ってきてくれるわけじゃないんだ」
「いらねェのか」
「食べる」
部屋に入りながら、の髪を撫でる。二人して苛立ちは収まった様子で、ソファに腰を下ろす。
「女遊びはさ、せめて相手を選んでほしいな」
「家まで押しかけて来るとは思わなかったんだよ」
「もうちょっと相手を選んで」
「次からヤったら殺すことにする」
「そこまでしなくていい」
きっぱりと切り捨てて、はXANXUSの顔を両手ではさんでじっと見つめた。
「私は、XANXUSが娼婦に入れあげるだなんて思ってない。XANXUSがそんなに安い男だとは思ってない。だけど、それが分からないバカな女もいるんだから」
「……婚約者の台詞じゃねェぞ」
「私ひとりじゃ身が持たないもの」
「身もふたもねえな」
「そりゃあ、しないでくれるならその方がいいけど、だって、無理でしょう？」
苦笑ぎみに断言したに、XANXUSは返す言葉を持たなかった。