5年後の陥落
会食を終えて帰宅すると、時刻は22時を少し過ぎたところだった。ジュリオに送ってもらったは、ジャケットをソファの背にかけ、一番上まで止められたボタンを外しかけて手を止めた。
「……こういうこと」
脱いでしまえば、鏡に映った自分の胸元にあるキスマークを無視することは出来ない。あの赤い目が記憶の中で彼女を咎める。咎められるいわれなどないはずだが、彼には逆らえない。圧倒的な強者であり、憎からず思っている相手で、何度も身体を許した相手だ。しかも、弱みを握られている。
XANXUSの指定したホテルまで、タクシーを使えば20分とかからない。どうするべきか考えて、しかし考えるまでもなく、が取れる行動は限られていた。ジュリオに5年前の全てを告白し庇護を求めるか、XANXUSの要求に応じるか。
乱れなく髪を結わえているゴムを引き抜きながら、鏡に映った自分の目を見つめる。不安げに揺れる自分の目を見ながら、自嘲の笑みが浮かぶ。選べる選択肢など、実のところひとつしかないのだ。鞄から携帯電話を取り出し、なじみのタクシー会社に電話を掛ける。30分後に迎車を頼み、くれぐれも内密にと念を押す。
無駄に終わることを祈りながらシャワーを浴び、着替えを済ませる。ベースメイクは控えめに、アイラインもシャドウもなし。ただし、リップだけはいつもより赤く。口紅をリップブラシで刷きながら、泣きそうな顔の自分に苦笑を洩らす。
「だいじょうぶよ、殺されるわけじゃないもの」
ひとりごちた呟きは、空しく部屋に響いた。
目的のホテルのロータリーでタクシーを降りる。料金とは別に口止め料としてチップをはずむのも忘れない。慣れた様子でホテルのエントランスへと足を進め、出迎えたベルマンにスイートを取っている客に呼ばれたと伝える。話はついていたのか、恭しい態度で直通のエレベーターに通される。
「何か御用がございましたら、内線でお申し付けくださいませ」
慇懃に頭を下げたベルマンは、エレベーター内にはついて来なかった。ええ、と頷いて、エレベーターの扉を閉める。特有の浮遊感を感じながら、ため息を落とす。いっそこのまま死んでしまいたいほどの気分の悪さだった。
軽いベルの音とともに、エレベーターの扉が開く。エレベーターを出ると上等な絨毯を踏む感触がした。憂鬱な気分で歩を進め、リビングと思しき部屋の扉を3度叩く。
「入れ」
「失礼します」
扉を開けると、ソファで豪奢な細工の施されたロックグラスを傾けるXANXUSが目に入った。ウイスキーの限定ボトルが目に入る。相変わらず強い酒が好みらしいと察し、は次の行動を取りかねて足を止めた。
「突っ立ってんな。来い。お前も飲め」
人差し指一本で招いた男は、珍しく不機嫌そうではなかった。まるで5年前と変わらない様子に、は恐る恐る彼の隣に腰かける。
「これが気に入らねェんなら、好きなのを持って来させるが」
「これで大丈夫」
用意されたグラスに水割りを作る。口に含めば、どこか甘い香りが口腔を満たした。しばらくは無言で酒を飲んでいたが、がほろ酔う頃、XANXUSが口を開いた。
「5年間、何してやがった」
平坦な声音だった。怒りも悲しみも、そこには見いだせない。ただ確認するように問われ、は困惑した。
「仕事をしてたわ。……5年前と同じよ」
「マフィアだとは知らなかったな」
「……冗談を言うのね」
声に笑みをにじませたXANXUSを見て、意外そうに洩らす。
「言わなかっただろう」
「言わなかったのは貴方も同じでしょ。……少なくとも、一度も自分が暗殺者だなんて言わなかった」
「言うわきゃねぇだろう」
「そうね」
だけど気づいていたでしょう、と囁く。決して甘い雰囲気ではなかったが、心地いい空気だった。5年前と同じ、互いに干渉しあわないぬるま湯のような。
がグラスをテーブルに置くのを確認し、XANXUSは彼女の手首を掴んだ。緩く引いて、目を合わせる。赤い両目が、をまっすぐに見据える。嘘を見逃すまいとするように鋭い視線だった。
「何故急に連絡を絶った」
先程までの穏やかな声音ではなく、会合で聞かされた詰問と同じ調子だった。は酒を飲んだことを後悔しながら、回らない頭で答えを探した。
「つまらねえ嘘つくんじゃねえぞ」
発言する前に釘を刺されて、は困惑を表情に表して、恐る恐る口を開く。
「仕事が忙しくなったの。それに……使っていた携帯電話は壊してしまったから」
「はぁ！？」
嘘を探すようにXANXUSの視線がきつくなる。それから、彼女の言葉を信じたのか、瞳に僅かな怒りを浮かべて言った。
「ずいぶん薄情なもんだなァ」
の手首を握る手に力がこもる。ソファに引き倒して、倒れたに覆いかぶさる。耳元に口を寄せ、低く囁く。
「一年近く付き合った相手をンなに簡単に切り捨てられんのか。てめぇがそこまでの悪女だとは知らなかった」
「そんな！」
「てめぇがさっきつけてたネックレス、あれも俺が贈ったんだったか」
「……っどうして」
図星だった。XANXUSは、何の理由もなくに装身具を贈った。そのどれも、手放すことも仕舞い込むこともなく使っていた。5年が経っても劣化せず使えるそれが上質なものだと気づいてからは、フォーマルな場にはそれらをつけることが多くなった。先程の会食でも、確かに身に着けていたのはXANXUSに贈られたものだった。XANXUSが覚えているはずがないと思えばこそ、意識せずに使えていたのに、どうしてこの男は覚えているのか、理解できなかった。含意を正確に読み取ってか、XANXUSの表情が不機嫌にゆがむ。
「てめぇ、まさか俺が本当に歯牙にもかけてねぇと思ってたのか」
「息をするように女遊びをしていたじゃない……！」
「それとこれとは別だろうが」
「普通は別にしないわ」
そう答えて、は顔をそむけた。キスを拒まれたXANXUSは、諦めて晒された首筋に軽く歯を立てる。ふわりと香った石鹸に、喉を鳴らす。
「ともかく、もう逃がしゃしねぇ。……逃げられるなんて、思うなよ」
そんな、と悲鳴じみた声を上げて逃げようと身をよじったを、体重をかけることで制する。人体の構造は知り尽くしたXANXUSだ。多少戦闘の心得があるだけのには勝ち目はない。
「てめぇだって、俺に惚れてただろうが」
「5年も前のことでしょう！」
声を張り上げたに、XANXUSは即座に否定を寄越した。
「いいや。今もそのはずだ。でなきゃ来るはずがねぇ」
「それは、あなたが脅してきたから……！」
「ジュリオにバレると困るって？ 嘘だな。俺とてめぇの関係が表ざたになったところで、ジュリオがてめぇに不利益をもたらすわけがねえ。てめえが欲しがったのは、口実だ」
確信をもって断言されて、は息を呑んだ。そんなはずはないと否定したかったが、否定できるだけの根拠を持たなかった。知られるわけにはいかない、ただそう思ってXANXUSに応じただけのつもりだったが、本当はそうではなかったのかもしれない。そう思ってしまえば、我がことながらわけがわからなくなってしまった。
「ちがう……」
いやいやと首を振る彼女を見下ろしながら、XANXUSは勝利を確たるものにするべく、さらに言葉を重ねる。
「わざわざシャワーまで浴びてきて、こうなることを期待してなかったって？ 誰が信じるか、そんな言い分」
傲岸に口角を上げて、自信満々に言いきる。
「てめぇは俺を欲しがってた。認めちまえば楽になれる」
数時間前に残した痕がある辺りを指先でそっと撫でると、の身体がふるえた。酒と空気に酔いきった様子のが陥落するのも、もはや時間の問題だった。