5年ぶりの再会
「Ho capito, il mio capo. ......Buona notte.」（わかりました、ボス。……おやすみなさい）
はそう言って受話器を置いた。
電話の中身は至極単純で、明日の会合に参加するはずだった幹部が急病で倒れたから、その代理を務めろとのことだった。はファミリーの中でも特にボスからの信頼篤い構成員だ。地位が高いわけではなかったが、ボスに対し忠実で、陰でボスを扶けていることを、ファミリーは皆よく知っていた。
「はぁ……困ったわね……」
は鏡を見つめながらため息をついた。ボスの命令に逆らうつもりはない。けれど、会合への出席は気が重かった。それというのも、会いたくない人物に会合で会うことになりそうだったからだ。
電話でボスから伝えられたのは、7時に身支度を整えてボスの邸宅を訪れろということだけだった。会合の詳細は伝えられるまでもなくわかっていた。終了予定時刻も、開催場所も、参加予定者すらも。だからこそ、はため息をつかずにはいられなかった。
――会合の場には、彼がいる。
最近はあまりの男っ気のなさからファミリーに呆れられているだったが、5年ほど前には情を交わす男がいた。互いに名前以外の情報は教えずに付き合っていた。けれどもは相手の男の素姓に気が付いたし、当然男の方もの大方の素姓に気が付いたことだろう。それでも、二人は互いにそのことに触れようとはしなかった。触れればそれまでと同じではいられないことがわかりきっていた。双方ともに、ぬるま湯につかったような、曖昧で心地よい関係を保ちたいと思っていた。しかしそんな気遣いもむなしく、ある時を境にの仕事が忙しくなり、逢瀬が途絶えた。それから5年間、その男とは会っていない。彼がどうしているかは知らないが、あの頃も女遊びは絶えないようだったし、自分に執着しているとは思い難かった。
幹部でもない構成員の私情を、ファミリー間の外交に持ち込むわけにはいかない。そんなことはわかりきっている。だから、何事もないかのように、初対面を演じなければいけない。幸いなことに、仮に事が露見したとしても、あちらのファミリーとは5年前も友好関係にあったから、おそらく大した問題にはならない。そのことに少しだけ安堵して、は鏡の前に手をついた。
「大丈夫、もう5年も経ってる。彼にとっては遊びみたいなものだっただろうし、覚えてもいないかもしれない……」
大丈夫、大丈夫、と鏡の中の自分に繰り返す。何度も言い聞かせて、ようやく安静を取り戻す。時計は9時を指している。はひとまず不安を脇に置いて、シャワーを浴びることにした。
翌日、は何事もないかのように仕事を終わらせ、6時45分ごろにはボスの邸宅の前にいた。正式な晩餐会などではないため、ドレスではなくパンツスーツに身を包んでいる。ネクタイは締めずにボタンを二つほど外してネックレスを見せる格好だ。女性らしいなだらかな曲線は隠すべくもなかったが、黒のスーツはを凛々しく見せていた。
時計が7時を指すか指さないかのころに扉が開き、ダークカラーのスーツを纏ったボスが姿を見せた。見送る使用人たちに鷹揚に手を振って、外で待っていたに目を止める。
「スーツにしたのか」
少し残念そうに言って、ボスは手で車を示した。
「まぁいい。さぁ、乗りなさい」
「は、はい」
頷いて車に乗り込む。次いでボスが乗り、運転手が扉を閉める。
ネクタイを緩めに締めたボスは、そのまま三ツ星レストランにも入っていけそうな格好だったので、は少し不安になった。
「あ、あの……すみません。ドレスの方が良かったでしょうか……」
「いや、そんなことはない」
あんまり不安そうに見えたのか、ボスは即答した。後れ毛を残さず、きれいにまとめられたの銀髪を乱さないようにそっと撫でて、口元を緩める。
「ドレスでも映えただろうなと思っただけだ。気にすることはない」
「そんな……」
遠慮がちに呟いて、はそっと視線を窓に向けた。しばらくはどちらも口を開かなかった。ボスは、少しだけ気落ちした様子のを気遣うように、優しい目でを見つめていたが、はそれに気づかなかった。まるで何かを思い詰めたような、そんな悲壮感さえ漂わせていたが、ひとつ深呼吸をしてボスを仰ぎ見た。
「あの……今回の代理は、どうして私だったのでしょうか……？」
「不満だったか？」
「いいえ、そんなことは……。ただ、どうして幹部でもない私が、と思ってしまって」
「カルロ以外の幹部はみな海外任務中だ。……知らなかったか？」
は虚を突かれたように目を丸くした。それから、あぁ、と頷く。
「そういえばそうでしたね……」
「長くファミリーにいて、私の信頼が置ける者をと考えたら、真っ先に思い浮かんだのがおまえだった」
「恐れ入ります」
囁くように小さな声で応じた。嬉しいような気もしたが、かといって今回ばかりは純粋に喜ぶこともできなかった。その控えめな反応に、ボスは優しく言葉をかける。
「疲れているのなら少し眠るといい」
「いえ、大丈夫です」
息を深く吐きだしてからそっと笑う。
「少し、緊張してしまって。他所のファミリーのボスのお目にかかるようなことはなかなかありませんから。それも、あのボンゴレ9代目にだなんて」
苦笑とも自嘲とも取れる笑いだったが、ボスはが笑ったことに安心したらしい。ぽんぽんと背中を叩いた。その表情はどこか孫を見る祖父のように優しく、穏やかだった。
「今からそんなに緊張することはない。しばらく背もたれにもたれて身体を緩めてやりなさい」
「そんな……。ボスの前ですのに」
恐縮した様子のの肩に手をかけて、そっと背もたれにもたれかけさせる。
「構わないから」
優しい声音に、は身体に込めていた力を抜いた。「すみません、ボス」と呟いたの頭を撫でてやりながら、ボスは微笑んだ。
「半ば無理を言ったようなものだ。大丈夫だ。ボンゴレ9代目は悪い人ではない」
はい、と微かに応じてから、は目を伏せた。幾度か深呼吸を繰り返し、どうにか平静を装う。他愛のない世間話を始めてしばらくすれば、会合の場となる屋敷に到着した。
厳粛な作りをした屋敷の門が静かに開かれ、たちが乗った車は扉の前で滑らかに停車した。運転手が開けた扉からボスが降り、が続く。車はそのまま滑らかに発進し、入ってきた門から出ていった。
「やぁ、ジュリオ」
「あぁ、ティモッテオ」
出迎えた初老の男性――ボンゴレ9代目ティモッテオと軽く握手をした後、ボスがに視線を向けた。その意図するところを正確に汲み取って、は軽く膝を折って頭を下げた。
「私の部下で、という。カルロが熱を出してね。代わりに連れてきたんだ」
「お目にかかれて光栄です、Vongola nono」
あぁ、と頷いて、ティモッテオはわずかに後ろに控えた赤目の男を手で示した。
「私の息子だ。……ジュリオとは何度か会っているはずだが――」
の姿を認識すると、その赤目の男は、警戒して注視していた以外は気付かない程度に瞠目した。その様子から、忘れられていないかもしれないという危惧が現実のものとなったことを察して一瞬だけ息を詰まらせたが、はまったく平静を装って再び礼をとった。
「Piacere」（はじめまして）
のそのひとことで、赤目の男は目付きを鋭くして彼女を射抜くように見つめた。不機嫌なことはその目を見れば明らかだったが、言い換えれば、目を見なければわからなかった。突き刺さるような視線を身に受けて、は内心で冷や汗を流し、鼓動を早くした。けれど男は何も言わず、小さく鼻を鳴らして顔をそらした。
その後、会合はつつがなく進んだ。供された食事は十分に美味で、決めなければいけなかった事項が無事定まったのちは、ティモッテオとボスが和やかに世間話をしていた。ドルチェを食べ終えると、はナプキンを軽くたたみ、化粧道具の入ったクラッチバッグを手に口を開いた。
「Mi scusi. お手洗いは……」（すみません）
「俺が案内する」
立ち上がりかけたに応じたのは、事もあろうに赤目の男だった。が警戒し、必要最低限以上の接触は避けようとボスの影に隠れていたために、ほとんど会話らしいものもなかった。の努力は実っていたにもかかわらず、赤目の男はただ一度だけとも思われる機を逃しはしなかった。
制止するものは一人もなく、は気重な内心を隠しながら赤目の男に続いて食堂を出た。
意外にも、手洗いに向かう道中、彼は無言だった。時折を振り返って歩調を調節しはしたが、それ以外には何もなかった。そのため、も僅かながら緊張を解いた。
――今日この場で何かするつもりはないのだろう、と。
手洗いで化粧を軽く整えて戻ったに不機嫌そうな一瞥を投げて、男は背を向けるようにして歩き出した。を従えるような位置関係で、食堂まであと半分というところまで、二人は無言だった。男の意図は知れなかったが、から口火を切るようなつもりはなく、しかも廊下には毛足の長い上質な絨毯が敷き詰められていたために足音すらせず、二人は無音のまま食堂に戻るかとさえ思われた。
けれど、その静寂は食堂まであと半分というところで破られた。破ったのは、男が右の拳を壁に叩きつける鈍い音だった。その音と同時に男はの身体を壁に押しつけ、の右手首から上を包み込むように掴んだ左手を、叩きつけていた右手との顔を挟むように壁に押し付けた。乱暴な扱いに、が息を呑む。武器は一応身につけていた。けれど、男の動きに反応してホルスターに手を伸ばすより先に、男に手を掴まれていた。
「騒ぐなよ。――騒いで、食堂に聞こえてもいいんなら構わねぇがな」
耳元で低く囁かれた言葉に、は眼を見開いた。男の言葉は、紛れもない脅迫だった。
「な、なにを……」
掠れた声で応じれば、男は至極不機嫌な、まるで人一人殺せるのではないかというくらい鋭い睥睨を寄越した。
「それを訊きてぇのは俺の方だ。――“Piacere”たぁどういうつもりだ」
「……っ、だ、だってそうではありませんか……！」
ほんの一瞬答えに詰まった間に、はしらばっくれることを選んだ。選んだというよりも、それ以外の選択肢が思い浮かばなかった。
「ああ！？」
「い、以前にどこかでお目にかかりましたか？」
鬼のような形相で睨まれて、はすくみ上りそうなのをどうにか堪えた。
「テメェ……ふざけんなよ」
押し殺された声は、男の怒りを映してか、ともすれば聞き逃しそうなほど低い。顔を――目を見れば気圧されて本当のことを言ってしまいそうな気がして、はひたすら足もとへと視線を泳がせた。それが気に入らなかったのか、男は右手での頤を掴んだ。無理やり顔を上げさせ、その赤い目でぎろりとの目を射抜いた。
「……っ」
どうにか視線をそらそうと思考を巡らせるだったが、あまりに鋭い視線に思考は空回りを続けるばかりで、解決策の一つも思い浮かばなかった。囚われたように男の目を見つめたまま、回らない頭で逃げ道を探す。
「本当に覚えてねェのか、それともすっとぼけてやがんのか」
詰問するような口調で、男は意地悪く言う。心臓を跳ねさせて、はひたすら沈黙を守った。けれど、言葉に反応して泳いだ視線から真実を悟ったらしい男は、それはそれは獰猛な色を瞳に映して哄笑した。
「なるほど、すっとぼけてやがんのか」
それはどこから見ても強者の笑みだった。捕食者の笑みであり、大型の肉食獣や猛禽類を思わせるような凶悪な笑みだった。
「と、とぼけてなんて……」
は掠れた声で反駁を試みたが、男の赤い目で睨めつけられた瞬間に、続く言葉を飲み込んだ。
「いい度胸じゃねェか。テメェがそのつもりなら、俺にも考えがある」
怯えながら男を仰ぎ見るをあざ笑うように、男はの胸元に顔を寄せた。シャツのボタンを一つ外し、下着のすぐ近くに紅い痕をつける。くっきりと残った痕に満足そうに笑って、ボタンをかける。シャツを着ていれば見えない位置に、わざわざこのタイミングで痕をつけた男の真意が知れず、は目を白黒させていた。戸惑ったままのを解放し、背を押して前を歩かせながら、男は妙に機嫌のいい様子で囁いた。
「今夜11時、いつもの部屋だ」
自分が行くことを微塵も疑っていない態度に、は頭を抱えたくなった。いっそ忘れたふりをしてすっぽかしてしまえという考えがよぎったことに気づいているのかいないのか、彼は性格悪く口元を笑みの形に歪めた。
「同盟ファミリーのボスの息子に散々貢がせておいて、ある日突然消えただなんて、表沙汰になったらジュリオはどう思うだろうなァ」
「……そんなことっ」
蚊の鳴くような声で抗議を試みたを傲然と一瞥して、男は喉を鳴らした。もはや自分から逃れる術はないのだとわからしめるように、機嫌よく。
「ようやく見つけたんだ。逃がしゃしねェよ」