感謝の日
「おかえりなさい」
XANXUSが投げて寄越したコートを受け取って、は彼に微笑みかけた。受け取ったコートからは、微かに硝煙の匂いがした。
「メシの前にシャワー浴びてくる」
「はい。着替えをご用意しておきますね」
「あぁ」
少しだけ不機嫌そうなXANXUSにも気圧された様子ひとつなく、はコートをかけて、軽くほこりを払う。
XANXUSは、毎年この時期になると機嫌が悪くなり、ピークを迎えるのは決まって10日だ。10日を過ぎれば、憑き物が落ちたように機嫌は回復する。例年必ず執り行われていたXANXUSの誕生パーティは、今年は中止になった。同盟ファミリーの先代ボスがなくなったことで、自粛の雰囲気が強まった。もとより、ボンゴレファミリー内でもXANXUSへの風当たりは強い。少し後にある10代目のパーティを執り行う費用も関係して、あっさり中止が決定された。
「……中止で、よかったと思うんだけど」
あんまりにあんまりな扱いに、幹部を除くヴァリアー隊員たちはひどく憤り、各隊長に不平を訴えた。その訴えは、愛人の一人でしかない――もっとも、今のXANXUSに愛人と呼べるほどの関係の女は一人しかいないようだが――にまで届いた。とりあえず宥めて追い返したが、にはそれが失敗だったとは思えなかった。
もともと、本当に10月10日がXANXUSの誕生日かすら疑わしいのだ。しかも、は偽りの可能性の方が高いだろうと思っている。正直XANXUSの誕生日がいつであろうと構わないし、外面のために茶番に付き合わされる所為でXANXUSが不機嫌になることを考えると、中止は万々歳だった。ボンゴレの古狸どもに呪詛を孕んだ祝福をされるくらいなら、愛情しか含まれない自分の祝福を捧げたかった。矛盾しているようだが、彼が生まれた本当の日を知る術がもはや存在しない以上、誕生日だと公表されている日に祝うよりほかになかった。
脱衣所にXANXUSの部屋着――黒いスラックスと赤ワインの色をしたシャツを届け、タオルを用意すると、はキッチンに戻って、途中だった料理の仕上げを始めた。シチューをよそい、ステーキを載せた鉄板を木枠の上に移す。温めていたパンをかごに盛り、温野菜のサラダも添える。誕生日の定番、ホールケーキはどう考えてもXANXUSが食べるとは思えなかったので用意しなかったが、代わりにブランデーをたっぷり使った焼き菓子を拵えてある。
「待たせたな」
「ちょうど用意が出来たとこですよ」
脱衣室から出てきたXANXUSに笑いかけて、はダイニングテーブルの椅子を引いた。
「さ、座ってらしてください。すぐに運んできますから」
「手伝うぞ」
「また今度お願いしますね」
XANXUSの厚い胸板に手を添えて、背伸びをする。ちゅ、と軽い音を立てて彼の頬に口づけて、ほんの少しだけ椅子の方に彼の背を押す。そのままくるりと身をひるがえしてキッチンから料理を載せた盆を運んでくる。手際よくテーブルの上に並べられていく料理は、ちょっとしたご馳走だった。
「……何のつもりだ」
「だって、今日はあなたのお祝いをする日でしょう？」
「胸糞悪い。めでたくもなんともねぇよ」
機嫌を損ねたらしい。覚悟はしていたので、は堪えた様子も見せずに口を開いた。
「今日じゃないにしても、あなたが生まれてきてくれた日があるんでしょう」
「……何が言いてぇ」
「私は、あなたが生まれてきてくれたことを心から感謝します。それが今日じゃなくても構わないけど、お祝いさせてくれないのは嫌です」
「……何がめでてえんだか、さっぱりわからねえがな」
「だって、今私がこんなに幸せなのは、XANXUS、あなたがいてくれるからなんですよ」
不機嫌なXANXUSを怖がる風もなくふわりと笑ったに、XANXUSは毒気を抜かれた。
「もし今日がお厭なら、違う日を誕生日ということにしてしまいましょう？」
「ぶはっ」
「いつがいいかしら。12月25日とか？」
噴き出したXANXUSに、笑いながらは悪戯っぽく告げた。
「神の子と同じかよ」
「あら、いけませんか？ 世界中でたくさんの人がお祝いする日ですよ？」
「別に、祝われてえわけじゃねえよ」
XANXUSの機嫌が回復らしいのを見て取って、は恐る恐る問いかけた。
「……お祝い、しちゃいけませんでしたか……？」
「……ここまでしてから聞くのか、てめえは……本当にばかだな」
「ばかだから、わからないんですよ」
一転、しょげた様子のに、XANXUSはテーブルにセッティングされたナイフとフォークを手に取った。
「てめえになら、祝われてやっても構わねえよ。てめえになら、な」
「……ほんとう？」
「悪けりゃ料理ひっくり返して帰ってる」
料理に手を付けて、XANXUSは機嫌良さそうに喉を鳴らした。
「うまい」
「え、あ……よかったです」
「冷めるぞ。食え」
無愛想に促されて、も食器を手に取った。自分でも中々上手に作れたと感じた料理は、あっという間に消費されて、テーブルには皿だけが残された。
が食器をキッチンに運んでいる間に、XANXUSはリビングのソファに身を沈める。
が“誕生日”を祝うつもりだとわかった時に感じた憤りは、名残も残さず消え去っていた。代わりに、何とも言えない充足感が胸の内を満たしていた。
「Grazie, XANXUS」
ソファに座ったXANXUSの後ろから、は吐息だけで囁いた。
「何がだ」
「なにもかも。生まれてきてくれたことも、出逢ってくれたことも、こうして私といてくれることも、……お祝いさせてくれたことも」
切なげに目を細めて、は再びXANXUSの頬に口付けた。
「XANXUSは、今日が嫌いかもしれないけど……」
「今日が嫌いなんじゃねえよ。……もういい」
「……愛しています、XANXUS。ねえ、ひとつ、たわごとを聞いてくださいませんか？」
「……言ってみろ」
XANXUSはの手を引いて、半ば無理やり彼女を膝の上に乗せる。その状態で目を合わせながら、はそっと口を開いた。
「あなたが生まれて来たことを祝いたいのは、私だけじゃありませんよ。ボンゴレなんて知りませんが、ヴァリアーの皆さんは、たとえ誕生日がいつであったって、あなたが何者であったとしたって、あなたを敬愛しているんですから」
「……くだらねえ」
そう応じたXANXUSの顔は、珍しく何の色も浮かべていなかった。どちらかといえば、虚を突かれたような表情だった。
「えぇ、たわごとです」
そう囁いて、はXANXUSの首に手を回した。その手を支えにXANXUSに口づける。今度は、唇に。まるで何かを誓うように、ゆっくりと触れるだけのキスに、XANXUSの頬が少しだけ緩んだ。
「誕生日なんて煩わしいだけだと思ってたが、てめえが祝うんなら悪くねえな」
「そう？」
「ああ」
低い声が優しく鼓膜を震わせる。そのまま抱きしめあって、二人はお互いの温もりの中で、言いようのないほどの安堵を感じていた。