出会い
は頭上に伸ばしていた腕を下ろして、深々とため息をついた。爪先立ちをして、めいっぱい腕を伸ばしても、書棚の最上段には手が届かなかった。
祖母の伯父のいとこの姻戚の紹介で、故郷から遠く離れたイタリアに移ってきたにとって、こちらの設備はいちいち使いにくい。基準とされる身長がそもそも違うのだから当然とはいえ、不便に気落ちすることは多かった。自宅では、踏み台をすべての部屋に置き、家具も背の低いものを選ぶことで低身長を補っているが、職場ではそうはいかない。入ったばかりのぺーぺーの新人は、あちらこちらへ雑用に遣わされるのだから。
「脚立、あったっけ」
苦々しく独りごち、入り口近くの物置の扉を開ける。掃除用具や本の補修用品の奥にそれらしいものを見つけ、折り畳まれていたそれを引っ張り出す。引っ張り出して、彼女は目を丸くした。埃をかぶっていることも、くもの巣が張っているのも驚くにはあたらない。金具部分が錆びついているのも、使用者が少ないことを考えればしかたのないことだろう。
「……ええと、どうしよう」
どんなに力を込めても開かない脚立は、その上足場のいくつかが欠けていた。脚立としてはおろか、梯子としてさえ使えそうにない。どうにかならないかとしばらく見つめてみたが、解決策が浮かぶことはなく、壊れた脚立は単なるがらくたでしかなかった。
「処分と、新しいの探してこよう……」
眉を下げ、壊れた脚立を抱えて出入り口に向かう。脚立は腰までほどの高さだったが、それでもやはり重いことに変わりはない。自然とうつむきがちになり、視界は狭くなる。
「っきゃ！」
扉を開けようと手を伸ばして、扉ではない、わずかに柔らかさをもった何かに手があたり、驚いて体勢を崩す。悲鳴を上げて、どうにか無様に転ぶことは避けようと足掻いたが、抱えた脚立がそれを妨げた。自重に加えて脚立の重さがの身体にかかり、体勢を立て直そうにもどうしようもなかった。
「う゛お゛っ」
尻餅をつくのも仕方がないかと諦めて目を閉じたの腕を、誰かが掴んだ。力強い腕はもう片方の手で脚立を軽々と持ち上げ、の腕を引いて立ち上がらせる。
「Non sei ferita?」
が自分の足で立ったのを確認して、彼女を支えた男は訊ねた。
転ばずには済まないだろうと思っていたにもかかわらず何事もなかったことを訝しみながら、口を開く。
「えと、スィ、じゃない、ノ。……グラーツェ」
「日本人か」
「……はい」
聞き取りはどうにかなるようになったが、発話はまだまだだと恥ずかしくなり、顔に熱が集まる。流暢な日本語で問われたことをありがたいような情けないような気持ちで受け止め、助けてくれた男を見上げた。とは頭ひとつ分以上違うだろう長身に、さらさらの長い銀髪が目立つ。
「スクアーロ隊長」
ヴァリアーに配属されたときに引き合わされて以来の上司に、はどうしたらいいのかと途惑いを顔に浮かべた。混乱の中でうとその手に脚立が持たれていることに気づいて、慌てて手を伸ばす。
「すみません！」
「あ゛ぁ？ 別にいい。ンながらくたどうするつもりだったんだぁ？」
「あ、ええと、壊れているので処分してもらおうと思って……」
から遠ざけるように脚立を持ち直したスクアーロに応じると、スクアーロは呆れたように息を吐いた。
「事務室に連絡して、男手寄越させりゃァいいだろぉ゛」
「え、あ……で、でも新しいのもほしかったので！」
そんなことを考えつきもしなかったという様子で口ごもり、それから思いついたように顔を上げたをじっくりと観察して、スクアーロは深々とため息をつく。
「日本人は真面目らしいが、力仕事ぐらいは他を頼れぇ。怪我でもしたらどうすんだ」
「え、だ、大丈夫ですよ。持てましたし……」
「……おまえなぁ゛」
何がおかしいのかと言わんばかりに目を丸くしてきょとんとしたに、スクアーロは内心で頭を抱えた。
今までの事務員はたいてい力仕事を構成員――暗殺者に押しつけることが多かったし、スクアーロたちもそれが当然だと、気にしたこともなかった。暗殺を生業とする者と、事務仕事を主にする者とで体力や腕力が違うのは当然で、力仕事が前者に割り振られるのは至極自然なことだった。そんなスクアーロにとって、遠い島国から来た娘の考えは理解しがたいものだった。
「まぁ゛いい。新しいのを持ってきてやるから待ってろぉ゛」
脚立を脇に抱えて背を向けると、焦ったような気配が伝わってきた。区分は違うとはいえ上司を使いっぱしりにするのは気が引けるのだろうが、意を汲んで本人に持たせるつもりはない。そのくらいには脚立は重かった。気にせず歩きだすと、慌てたように彼女がついてきた。
「そういうわけには！ あの、スクアーロ隊長！？」
「喚いても持たせてやる気はねェぞぉ゛」
困惑しきりのに涼しい顔で応じながら、事務室へ足を進める。さして早足でもなかったが、軽い小走りでついてくるが子犬のようで愛らしかった。ヴァリアー本部内ではついぞ見ない愛らしさに口の端を吊り上げる。
「作戦隊長が雑用なんて！」
「別に暇だし問題ねェっだろぉ゛」
「問題ですよ！ 室長に叱られます！」
キャンキャンと声を上げる様は、本当に子犬のようだった。
「室長には俺から言ってやる。……そんなに持ちてェのかぁ゛？」
「スクアーロ隊長に持たせているこの状態が嫌なんです！」
「諦めろぉ゛」
一蹴して、スクアーロは喉を鳴らした。諦めの悪い子犬は、どうしてかひどく愛おしかった。
歩みをゆるめずに進めば、事務室にはあっという間に到着した。表情ひとつ変えていないスクアーロに対して、は軽く息を切らせていた。扉の前で息を整えようとするを後目に、古い脚立を事務室にいた事務員に押しつけ、たまたま部屋の隅に追いやられていた脚立を持ち上げる。軽くそれが使えることを確かめて、ようやくひと息ついたに「戻るぞぉ」と声をかけてから、行きと同様に脚立を片手に書庫へ足を進める。呆然としていたが我に返り、スクアーロを追いかける。スクアーロの半歩後ろで、脚立を渡してくれと頼んだが、やはりスクアーロは取り合わなかった。
「行きは持っていただいたのですし、帰りくらい持たせてください」
の声は、半ば懇願じみていた。
「俺が持った方がマシだろぉ。歩くだけで息切れ起こすようなヤツに荷物なんか持たせられるかぁ゛」
「それは！ ……それは、だって足の長さが……」
言い訳がましくつぶやいたに、スクアーロは笑みを漏らして歩みを緩めた。行きは面白がったが、戻って仕事をしなければならないに帰りも小走りをさせるのは少しだけ気の毒な気がした。
「悪かったなぁ゛」
悪びれずに言うと、彼女はうらめしそうにスクアーロを見上げた。
「もう……何でこっちの人たちってみんなそんなに脚が長いんですか……」
何とはなしにその衝動に駆られ、憂鬱そうにつぶやいたの頭に、ぽんと空いた手を載せる。なだめるように軽く叩くと、びっくりしたが目を丸くして硬直した。あまりに顕著な反応に、スクアーロはばつの悪い思いで手を引いた。
「わ、悪ぃ。つい……」
「い、いえ……すみません」
互いに口をつぐみ、気まずい沈黙の中で歩けば、やはりそうかからずに書庫についた。
「どこに置けばいい゛？」
の様子をうかがうと、彼女はわずかの逡巡の後に、奥の書棚を示した。
「あちらに、お願いします……」
「お゛ぉ゛……」
が指したあたりに脚立を据え、スクアーロは居心地の悪さから、そのまま出口に向かった。緊張した面持ちで立っていたが、スクアーロが扉を閉める寸前に声を上げた。
「あの！ あ、ありがとうございました」
振り返ったスクアーロに深々と頭を下げ、は笑って見せた。
「すごく、助かりました」
ややはにかんだ笑顔に、スクアーロは「お゛ぅ」とだけ応じて扉を閉めた。廊下に出て、片手で顔を覆う。の笑みが脳裡に焼き付いて、スクアーロの思考を奪った。らしくもなく熱くなった顔を隠しながら自室に向かい、スクアーロはに惹かれているのを自覚した。
を落とすのは難しそうだったが、それすら楽しめそうだと思ってしまったスクアーロに、もはや彼女を逃がすつもりはなかった。