目覚め
「そろそろ起きてください、十代目」
無遠慮に室内に足を進め、窓にかかったカーテンを引く。照明のおとされた暗い部屋に、眩しく朝日が差し込んだ。ベッドの上で綱吉が布団を目の上まで引き上げようと身じろいだが、はその前に布団を引っぺがした。
「う……あと5分……」
「そう言って5分でお起きになったためしがないじゃありませんか」
寝ぼけたようにうめきながら腕で目元をおおう綱吉の肩に手を伸ばし、軽く揺さぶる。
「ほら、起きてください。今日の昼は隼人や武と食事に行かれるのでしょう。その前に片付けていただかなきゃならない書類が溜まってるんですよ」
「ん……そんなのテキトーに……」
寝ているのか起きているのかも曖昧な口調で、寝言を言う綱吉に呆れ、は肩を揺する手に力を入れた。
「そんなことをおっしゃってはリボーンさんに叱られますよ。さ、お起きになってください」
ゆさゆさと揺さぶられて、綱吉は嫌そうに彼女の手を払いのけた。
「わかった、わかったよ……」
いかにも億劫そうに身体を起こして、目をこする。
「今何時？」
「9時を少し過ぎたところです。10時には書類に取りかかっていただきますからね」
の返答を聞いて、綱吉は目を見開いた。――いつもより1時間遅い。綱吉の心情を見て取ってか、は苦笑しつつ口を開いた。
「昨夜は遅くまでかかったご様子でしたので。リボーンさんにもご了解をいただいています」
「うわ。ありがとう」
「いいえ。さ、顔を洗っていらっしゃいませ」
綱吉を洗面所に追いやって、主のいなくなったベッドを軽く整える。寝室を出て、隣接した居室から厨房へ内線電話をかける。まもなくコック見習いが朝食を載せたワゴンを運んできた。後を引き受けて、テーブルの上に皿を並べていく。今日は洋食の日だ。バターロール、ベーコン、スクランブルエッグ、サラダからなるシンプルな献立だが、丁寧に作られたそれらは、朝食を済ませたにも魅力的に思われた。配膳を終えると、今度は紅茶を入れる。ミルクをたっぷり入れたアッサムは朝にぴったりだと、ポットに多めの量を用意しながら頬を緩める。ふわりと、柔らかに紅茶の香りが部屋にただよった。
「お待たせ。いい匂いだね」
「ちょうど支度ができたところです。今日も美味しそうですよ」
身支度を整えて姿を見せた綱吉は、眠そうな様子もなく朗らかに言った。寝起きは悪いが、目覚めはいいのだろう。着席して「いただきます」と手を合わせる。穏やかな表情で皿に手を付けると、少々多いくらいに見えていた料理が30分もしないうちにすっかりなくなってしまった。
「ふぅ。ごちそうさま。美味しかったって伝えてくれる？」
「もちろんです」
二つ返事で請け負って、空になっていたティーカップにおかわりを注ぎ、空いた皿をワゴンに片付ける。それはきれいに平らげられた朝食にコックたちが相好を崩すのを想像すると、思わず笑みが漏れた。
「どうしたの、笑って」
「いえ。……コックたちが、きっと喜ぶと思って」
微笑みながら答えたが、綱吉はの意図を掴みかねるように首を傾げた。人の良さそうな表情に「マフィアらしくない」と内心で笑いながら補足する。
「作った料理を残さず食べてもらえるだけでも嬉しいのに、雇い主から美味しかったと言ってもらえるなんて、コック冥利に尽きるでしょう」
「……そういうものなの？」
「そういうものですよ。――九代目はともかく、そのご令息はあまりそういったことを仰いませんでしたから、なおさら」
九代目の息子――XANXUSを思い浮かべたのか、綱吉は思わず吹き出した。くすくすと笑いながら、「そうなんだ」と納得したようにうなずく。
「さ、10時ですよ。仕事へ」
が促すと、綱吉はカップに残っていた紅茶を飲み干して立ち上がった。彼女が差し出したジャケットを受け取り、袖を通す。
「こんどの休みには、と食事に行きたいな」
部屋を出る際に振り返り告げられた誘いに、は顔に熱が集まるのを感じた。頬に手を当て、「もう……」とつぶやいて顔を伏せる。厨房にワゴンを引き取りに来るよう伝えたのはそれから10分後――が平静を取り戻してからだった。