泥濘
居間に据え置かれたソファに身を沈めて、は深々とため息をついた。すっかり息を吐ききってからは、くったりと身体を投げ出して身動ぎもしない。会食を厭うて急に海外出張へ出てしまった夫の代理を務めることは、にとっては骨の折れる大仕事だった。
公に口にしはしないが、は義父のことがあまり好きではなかった。夫が義父のことを嫌っているからではない。夫を養子に迎えてからの向き合い方があまりに無情で冷酷で好きになれなかった。それでも、夫の父親であることは今さら変えられない事実だからと、丁重な対応を心がけていた。夫はもはや歩み寄る気がかけらもない様子なので、なおさら気を使った。
けれど、それも限界だった。
――「私もXANXUSと歩み寄りたいと思っているのだがね。君と結婚してからというもの、あの子は一層頑なになってしまった」
夫が不在だったからか、口調も表情も、今までにないほど非難に溢れていた。刺々しい言葉を向けられながらも礼儀として残すことなく皿を空けた。砂を噛むようだった食事を終えてどうにか帰宅したを迎えた老執事は、彼女の紙のような顔色に息を呑んだ。精神疲労から一人ではろくに歩けなくなってしまったに手を貸したメイドは、憔悴しきった様子のを気遣いながら、の義父に立腹し、不在の主人を咎めた。
「奥様がこんなにお疲れだと知ったら、すぐに戻っていらっしゃいますよ」
着替えを手伝いながら、メイドはそう慰めた。
高級レストランのための装いを解いて、身体を締めつけていた補正下着を外し、やわらかく肌触りの良いガウンを身につける。の体力はそこで尽きた。メイドに支えられながらソファに腰を下ろすや、彼女は放心してしまった。
がすっかり動かなくなってしまってから十数分が経つ頃、メイドが静かに盆を運んできた。
「ハーブティーをご用意いたしました。気分がほぐれますよ」
湯気の立つ温かいマグを差し出されて、は顎を引いた。両手で包みこむようにしてマグを受け取り、水面に息を吹きかける。マグの縁に当たって返ってきた温かい風に、は強張っていた頬を少しだけゆるめた。
「いい香りね。ありがとう」
水面からただよう芳香を胸に吸いこんで、マグに口をつける。火傷の心配もない温かさが、喉を経て身体中に広がっていくのを感じる。
時間をかけてゆっくりハーブティーを飲みきり、はやや穏やかな表情で目を閉じた。
「そういえば、XANXUSはいつ帰るか言っていた？」
ふとそばに控えたメイドに問うと、彼女はいたたまれなさそうに首を振った。
「申し訳ありません。私は存じ上げなくて……」
後半はへの気遣いだろう。はその意図を汲んで口を開いた。
「そう。……こまった人よね」
ため息混じりに笑ったに、メイドはあいまいな笑みを浮かべた。
「下がっていいわ。もし後で様子を見に来たときに眠っていたら、起こしてくれるよう伝えてちょうだい」
「はい、奥様」
うなずいてから、部屋の隅に備えられていたひざかけをに手渡し、メイドは静かに退室した。細やかに調整された室温は身体を休めるのに丁度よい。彼女は発言通りに、次第にうとうとと睡魔に身を委ねていった。
の思考がすっかり夢に塗り潰されてしまう寸前、物音ひとつ立てない挙動で入室した男がを抱き上げた。の夫であり、この邸の主人であるXANXUSだ。目を閉じて浅く呼吸している妻を愛しげに見つめながら、危なげない手つきでを抱き、静かに寝室に足を向ける。
「ん……」
寝室の扉を開けようとしたとき、がXANXUSの腕の中で身をよじった。鼻先をXANXUSの胸板にすりよせるように動いて、鼻腔をくすぐった香りにうっすらと目を開けた。数度またたいて、は拗ねたようにそっぽを向いた。それでも、大人しく抱かれてはいるために拗ねて見せているだけなのだとわかり、XANXUSは彼女の可愛さに内心で笑みを浮かべる。機嫌をとるように額に口付けを落とし、やわらかなベッドの上にを横たえた。
「帰ったのね」
「そう遠くに行ったわけじゃねェからな」
の髪を撫でて、XANXUSはネクタイのノットに指をかける。彼にしては珍しくきちんと締められていたそれをしゅるりと解いて、サイドボードの横に置かれたアンティークチェアに放る。ジャケットからも袖を抜き、椅子の背にかける。一番上まで留められていたボタンを外し、ベルトを引き抜いた。あっという間に着崩されたスーツを気にする様子もなく、XANXUSはベッドに腰かけた。枕に身体を乗せるようにして半身を起こしているの頬を撫でながら、苦虫でも噛んだような表情でささやいた。
「もう二度とこんなことはねェよ」
唐突なことばに、は回らぬ頭でXANXUSの意図を汲もうと足掻いた。
「もう二度と、あのジジイと食事をするようなことはねェ」
だから安心しろと、XANXUSは凍傷の痕が残る顔に穏やかな表情を浮かべた。
「どういうこと……？」
「今回片付けたヤマの黒幕はジジイの頃の幹部だった。腑抜けの沢田も、もう看過できねェよ。ジジイ――先代ボンゴレボスの権限は縮小される」
当代ボスを腑抜け呼ばわりする剛胆さも、仮にも一応姻戚となった人物の不幸を喜ぶ不遜さもないは、あいまいに首肯した。
XANXUSは、緊張こそ解けたものの、表情に疲れが残る妻の頭を撫でて、その髪の滑らかな手触りに頬を緩める。
こともなげに事態を告げたXANXUSだったが、ボンゴレに反旗を翻した裏切り者は、戯れ言としか言いようのない世迷い言を喚き、XANXUSを不愉快にさせていた。帰路、車のハンドルを預けたスクアーロに可能な限りの八つ当たりをして苛立ちを発散させてはいたが、内心に澱んだ不快感は完全に消えるものでもない。に気取らせるつもりのなかった不興が、の表情を眺め、その髪を梳いているだけで溶けていくような気がする。
身内から裏切り者を出した元ボスというのは外聞がよくない。外部からの干渉を防ぐためにも、九代目の身辺や財産は厳しく監視されることになるだろう。実際、九代目の養子であるXANXUSは九代目との接触を原則として禁止される旨の連絡を帰宅途中に受け取っている。XANXUSにしてみれば願ったり叶ったりの指示だ。これで後ろ指を差されることなく養父と疎遠になれる。
「おい、」
「ん……なぁに？」
眠気でとろりと溶けた瞳がXANXUSを映す。もはやほかの誰にも見せるつもりのない表情はひどく慾を煽るものだったが、今日のXANXUSは疲れていた。片手をベッドについて体重をかけながら、空いた手でをベッドの中央やや奥に押しやった。
「俺も寝る」
ん、と頷いて、はころりと転がった。隣に横たわるXANXUSに身体を寄り添わせて額を彼の胸に押しつけた。
「どうした」
いつになく甘えた様子のを見て、XANXUSは機嫌よく訊ねた。
「あなたがいなくて辛かったの」
「悪かった」
の後頭部に手をやって、背中を軽く叩く。そのままゆるく抱きしめて、柔らかく髪が重なったつむじに鼻先をさしこみ、ほのかに甘い体臭を嗅ぐ。
「明日は1日オフだ。おまえのやりてェことに付き合ってやる。だから、許せ」
耳元で穏やかに囁くと、はくすぐったそうに身をよじって、しかたないなぁと言わんばかりの表情でこくりと頷いた。
「起きるまで、どこにもいかないで」
「行かねェよ」
の首の下に自分の左腕を敷きながら、XANXUSは言う。しっくりと馴染みのよい体勢を探り、見つけたその位置でを抱え込むように右手をまわした。
「ここにいる。――だから、もう寝ろ」
耳に心地よい声音を聞きながら、は素直に目を閉じた。XANXUSの腕の中は、どこよりも安全で、どこよりも心地よいゆりかごだった。
規則的に寝息を立てる彼女の表情を見れば、色濃く浮かんでいた疲労の影は随分と薄くなっていた。