Perché mi ha dato i cioccolati?
「ただいま戻りました」
ボンゴレ本部から戻ったは、玄関を入ってすぐのところで鉢合わせたXANXUSにそう言って笑った。
「あぁ」
気だるげに返事をしたXANXUSの恰好を見て、は問いかけた。
「これからお出かけでいらっしゃいますか？」
「いや。帰ってきたところだ」
「そうでしたか。おかえりなさいませ」
穏やかに笑いながら言えば、XANXUSはわずかに表情を緩めて苦笑した。
「てめぇも今帰ってきたところだろうが」
「はい」
やはり穏やかに微笑んで、は肩にかけたバッグを持ち直した。
「お部屋までお供いたします。報告書は今夜にでも」
「いや」
XANXUSが足もとに置いていた荷物を手に取ったに、XANXUSは首を振った。
「それでは階段まで――」
「そっちじゃねぇ」
「はい……？」
XANXUSの要領を得ない返事に、はきょとんと首を傾げた。
「報告書は後日でいい。今日は口頭で済ませろ」
「……よろしいのですか？」
「構わねェよ。てめぇこのところ遅かっただろうが」
歩きながら言うXANXUSには少し瞠目する。
「申し上げるほどでは」
「第一どうせいつもと同じだろうが」
「え、ええと……」
吐き捨てるように言われ、返答に窮して口ごもる。指輪争奪戦後の活動制限が緩和され、本部への定期報告も形骸化してしばらく経つ。ヴァリアー側からの報告もほとんど定型文と化し、それに対する本部側の返答はさらに変わり映えしない。
執務室に着いて、は扉を開けてXANXUSを促す。そのままXANXUSについて入室し、棚にXANXUSの荷物を置く。それからXANXUSが脱いで放ったコートをハンガーにかけて、「そういえば」と包みをひとつ取り出した。
「本部で興味深いことをしていて。ちょうど帰り道で見つけたのでボスにおひとつと思って買ってきたんです」
「なんだと？」
XANXUSは不機嫌そうに口を開いた。は気にした様子もなく包みをデスクの上に置いた。
「なんでも10代目のお母様が本部に大量のチョコレートを送りつけたとかで、あちこちにチョコレートが置いてあって」
くすくすと笑いながら、は説明する。
「食ったのか」
「まさか。いただけませんと断りましたよ」
「……それで何でこうなる」
頬を緩めたままのに、XANXUSの眉間の皺が深くなる。
「ジャッポーネでは、女性が、お世話になった方や好意を寄せる方にチョコレートを贈る習慣があるんだと10代目がおっしゃっていて。帰りに美味しいチョコレートを見つけたので、ちょっとだけイベントごとに乗っかってみようかと」
いけませんでしたか、と首を傾げるは悪びれない様子で、XANXUSは腹を立てるのも馬鹿らしくなった。――どうせこいつは何も考えてやしないのだろう。
「それなら談話室にでも持って行けばいいだろうが」
「だめですよ」
語調は穏やかに、しかし間髪容れずは口を開く。
「私はボスに買ってきたんですから。談話室に置いたらボスのお口には入らないではありませんか」
「……どういうことだ」
「ボスのお好みに合いそうだと思って選んだんですもの」
の応答は、XANXUSの質問に答えているようで答えていない。問い詰めようとXANXUSが口を開くより早く、が口火を切った。
「洋酒が少し強めですけれど、ボスのお好みには合うのではないかと思って。甘ったるくはありませんでしたし、お嫌でなかったら召し上がっていただけたら」
ふわりと笑って、は扉に向かった。
「それじゃあ失礼いたしますね。おやすみなさいませ」
「……あぁ」
釈然としないものを感じながらも、引き止めるほどでもなく思われて、XANXUSはを見送った。が部屋を出て行ってから、包みを開封する。男らしく筋張った指先が器用に包装紙を剥いだ。整然と並んだつややかなチョコレートをひとつ摘んで口に入れる。
「……うまいな」
片眉を上げて満足したように呟く。美しく成形されたチョコレートは、が言ったように甘ったるくなく、芳醇な洋酒の香りが口腔を満たす。確かにこれほどの品なら他の奴にくれてやるのは惜しいと思えた。
「……まぁ、褒めてやってもいいチョイスだな」
上機嫌に呟いて、ふと首を傾げる。
「……なんだってンないいもんを寄越しやがったんだ？」
改めて包み紙を確認すれば、ボンゴレ本部近くにある超高級チョコレート専門店の物だった。ヴァリアーのメンバーだとはいえ、暗殺者ではなく事務員のの懐事情では少々勇気のいる買い物だっただろう。日頃世話になってる礼にしては、高価な贈り物だった。
「……まぁ、気にすることでもねェか」
呟いて、ふたつめを口に運ぶ。一ダース入ったチョコレートも、そう時間が経たないうちになくなりそうだ。