Gioco di prestigio non è magia.
狭いエレベーターの中には、少しだけ重い空気が立ち込めていた。ガラス越しに見える空には半円より少し丸い月が浮かんでいる。
「」
「言っておきますけど、不可抗力だったんですからね」
沈黙を破るように口を開いたディーノに、はため息混じりで答えた。
今日はディーノの誕生日で、しかし二人が会う予定はなかった。ディーノには同盟を結んだファミリーを招いてのパーティがあり、いまだ恋人関係でしかない一般人のをその場に連れるわけにはいかなかった。少なくとも、ディーノの考えでは。にもその考えが理解できたからか、会うのは誕生日でなくても構わないからお祝いはさせて欲しいと言っただけで、二つ返事にパーティの不参加を了承していた。
しかし。ふたを開けてみれば、はディーノの誕生日パーティに参加していた。
は、結婚式などのパーティで余興として手品を披露するエンターテイナーだった。最近では式場やプランナーからの口コミで仕事は引きも切らない。今日も、依頼を受けてパーティでいくつか華やかな手品を披露した。パーティの場にディーノがいることに一度だけ瞠目したが、そこはプロ。一瞬の瞠目の後にはまったくの平常心を装って、手品は見事に成功させてみせた。誰も、が誰かの存在に驚いたとは思わなかっただろう。
「実は知ってたとか言うんじゃないだろうな」
「まさか」
まだ疑いの色をはらんだ声に即答する。ため息をひとつ落として、は左手首を飾るバングルに手を添えた。ピンクゴールドの華奢な細工物はディーノが以前贈ったもので、は服装や場面にそぐわないとき以外は常にそれをつけている。不安なときや焦りを感じているとき、困っているときにはそれに触れるのがのくせだった。
「私、最近いろんな仕事を引き受けるんです。ディーノも知っている通り、私はもともと芸能人に強い興味があるわけではないから、パーティの参加者に興味なんてなくて。仕事を引き受けるときに考えるのって、場所と時間、報酬くらいなんです」
うつむきがちに言って、は唇を噛んだ。
「あぁ、噛むんじゃねぇよ……」
手を伸ばしての唇に触れ、そっと抱き寄せる。もとより、ディーノは怒っているわけではない。自分でも理解できない状況に困惑しているというのが正しかった。
「今回も、場所と時間と報酬で決めたんだな」
先程に比べればずっと落ち着いた声で、ディーノは訊ねた。ディーノの腕の中で、はい、と小さく頷いて、はディーノを見上げた。
「とある方の誕生日パーティで、余興を担当してほしいって言われて。時間も場所も都合が悪くなかったし、報酬は弾むから、色々詮索せず何を見ても口を噤むことっていう条件なら、今までにもあったし……」
「おいおい、それで危なかったらどうするんだ……」
の告げた条件に、ディーノは思わず口を挟んだ。
「い、一応お仕事引き受けるときは以前仕事をさせていただいた方経由だから……」
「……あのなぁ」
返ってきた言い訳に、ディーノは頭を抱えた。マフィアの恋人としては少々危機感が乏しすぎやしないだろうか。
「それに！」
長々としたお説教が始まりそうな雰囲気に、は声を上げた。
「それに、ディーノさんのお誕生日パーティだってわかってたら引き受けませんでした」
「……それも何かひっかかるな」
「ディーノさんが来ちゃダメだって言ったのに、仕事だからって、わかってるのに行ったりしません」
少しむくれたディーノに、は言い募る。
「本当は……本当は、お誕生日当日にお祝いできないの寂しいなって思ってたんです。思ってたけど、わがままを言ったらディーノさん困るでしょう？ だから、仕事を入れればその日一日会えなくても仕方ないなって思えるから……だから、紹介してもらったお仕事を引き受けたんです。でも、……ディーノさんを困らせるってわかってるのに、ディーノさんのお誕生日パーティに参加するなんて、わかってたら絶対しませんでした」
しょげたように言うに、ディーノは少し罪悪感を覚えた。可愛い恋人を責めるのは間違っているような気がした。話を聴くにつれて、初めに言った通り、がここにいるのは不可抗力なのだと知れた。そもそも、は嘘をつくような女ではない。残り数時間とはいえ、誕生日当日には会えないと思っていた恋人に会えたのは、が仕事を引き受けた偶然のおかげなのだと割り切れば、あとはどうでもいいような気がしてきた。
「あぁ、そうだな。……はそういう女だ。だから好きなんだ」
「もう、ディーノさんったら……」
臆面もなく好きと伝えられて、は顔を赤くする。恋人の素直な愛情表現には、いつまでたっても慣れない。手品師として腕を磨くことにばかり夢中で、恋愛経験が乏しいのが原因だろうか。赤くなった顔を隠すようにディーノの胸に押し付けて、は三度ため息をついた。
「誕生日に会えるってわかってたら、プレゼント持ってたのに……」
「意味のない仮定だな。俺は、に会えただけで満足だぜ？」
「でも……折角用意したんだから、会えるのなら今日渡したかったです」
「まぁまぁ。に会えたこと自体が神様からのプレゼントみたいなもんだろ？ 気落ちするなって」
笑ってた方が可愛いぜ、と囁いて、ディーノはの髪を撫でる。
「こういうとき、パッと何か出せたらいいのに」
「何も出てこねぇのか？」
きょとんとした顔でディーノは訊ねた。ことあるごとに小規模な手品を見せてディーノを驚かせる恋人が、今は何も仕込んでいないのだとしたら、それはひどく意外なことに思われた。
「お花くらいなら」
言って、次の瞬間、の手には白い薔薇が一本握られていた。切り花として整えられたそれは、つぼみがすこしほころんだばかりで、花瓶に活ければ数日は楽しめそうに見えた。
「ははっ！ 流石だな！」
「プレゼント、今度会うときにちゃんと渡しますね」
快活に笑ったディーノを見て、の表情も緩んだ。
「あぁ、楽しみにしてる」
「はい」
穏やかに笑って、それからは少しだけ考えるように目線を落とした。
「ん？ どうした、？」
「いえ、その、やっぱりこう……今ここでパッてプレゼント出せたら、すごくドラマチックだったのになって思って」
「……ぷっ、ははははっ！！ 最高だ！」
大真面目な表情で告げられた言葉に、ディーノは思わず吹き出した。腕の中のをぎゅっと抱きしめて、機嫌よく額に口づけを落とす。ちゅ、ちゅ、と額や頬に口づけを落として、を横抱きに抱き上げる。手に白薔薇を持ったまま、は慌ててディーノの首に手を回した。
「最高だよ、！ おまえは本当に最高の恋人だ。愛してるぜ！」
「え、あ、あの、ディーノさん……？」
「偶然に感謝だな」
すっかり上機嫌なディーノに、は諦めたように笑った。自分の言動がツボに入ったらしいが、何がそんなに笑えるのかはわからない。けれど、先程までどちらかと言えば怒ったような困った顔をしていた恋人が笑っているのは喜ばしかった。折角の誕生日だ。主役には笑っていてもらわなければ。
「もう……。私も、ディーノさん大好きですよ」
頬を赤らめながらも穏やかに告げられた言葉は、ディーノに大きな幸福感をもたらした。満ち足りた気持ちでの唇に数秒触れるだけのキスを落とせば、は、唇の離れる瞬間を見計らったように囁いた。
「お誕生日おめでとうございます、ディーノさん」
ふわりと笑ったを見て、ひたすら幸せな気持ちになったディーノは、この上なく上機嫌に笑みを浮かべる。
数分前には重い空気が立ち込めていたエレベーターには、今やどうしようもなく幸せそうで甘い空気が満ちていた。