Vengo di nuovo domani.
の仕事が忙しくなり、会えない時期が長く続いていた。付き合い始めのころはの方が会いたがっていたものだったが、付き合いが長くなるにつれてそれも落ち着き、この頃は会いたいとわがままを言うこともなくなった。そして今回、会えないことにしびれを切らせたのはXANXUSの方だった。よほど仕事が忙しいのか、電話はおろかメールさえ途絶えがちになり、たまに電話できたかと思っても、3分も経たずに切られてしまう。控えめな彼女を甘やかすことを好むXANXUSが心ゆくまでを甘やかせたのは、随分前のことだった。とうとう我慢できなくなって、連絡もせずにのマンションに押し掛けた。顔を見ることが出来ればいいくらいの気持ちでいたXANXUSは、反応のないチャイムに首を傾げながら合鍵を取り出した。扉を開け、ひとまずリビングに向かう。ソファの上にかばんがあるだけで、の姿はない。明かりが点いたままなのを怪訝に思いつつ、バスルームへ足を向ける。防音に優れた設計は、XANXUSの耳をもってしても、の在所を容易には悟らせない。バスルームは明かりも消え、しんと静まり返っていた。寝室につながる扉が開いているのに気付いてそちらに足を進める。数歩立ち入って、XANXUSはらしくもなく息を呑んだ。がバスローブ姿で、上半身をベッドに預けるように倒れていた。何事かと駆け寄り抱き上げて、体温の高さに愕然とする。ひとまずベッド横のスタンドランプを点ける。明かりに照らされたの頬は赤く、唇は酸素を求めて薄く開かれている。XANXUSは眉を寄せて舌打ちをひとつ漏らし、をベッドの上に横たえた。一旦扉の近くまで戻り、電気のスイッチを入れる。その足でクローゼットを開け、下着とネグリジェ、タオルを持ってベッドに戻る。まずはバスローブを剥いで下着を穿かせ、ネグリジェを着せる。女の裸身などとうに見慣れたXANXUSは、顔を赤らめることもせずに手際よく進めていく。ぐったりした様子のを膝の上に乗せるようにして抱えると、濡れた髪を包むタオルを外し、新しいタオルで髪の水気を拭う。
「体調が悪ィなら髪まで洗うんじゃねェよ」
呆れ半分に呟き、サイドテーブルの引き出しを開けてドライヤーを手に取る。一瞬だけ浅い呼吸を繰り返すを起こしかねないことを気にしたが、濡れた髪を放っておく方が悪いと開き直って電源を入れる。手早く乾かしてしまうと、ようやく自信の異変に気づいたが小さく身じろいだ。
「ん……んぅ」
「動くな」
片手での動きを制し、ドライヤーを片付ける。片付け終わると、腕の中で自分を見上げるに目を向けた。頬は上気し、目は潤み、一見すれば艶めかしいと言えないでもなかったが、乾いた唇を見れば、欲情するより先にため息が出た。
「けほっ……。どうして、XANXUSさんが……？」
「他に言うことがあるんじゃねぇのか……」
呆れ返って怒る気にもなれず、XANXUSはを抱えたまま立ち上がった。わ、と小さく悲鳴を上げた彼女に構わず歩く。力強い腕は安定感はあるけれど、熱でふわふわする頭では安心しきってしまうこともできず、は弱々しい力でXANXUSのシャツを掴んだ。XANXUSの力をもってすれば容易く外してしまえそうな非力さが、何故かどうしようもなく可愛く見えて、XANXUSは気付かれないように少しだけ頬を緩めた。
「薬箱は」
「戸棚の中に……」
リビングに着くや問うたXANXUSに、はぐったりとした腕を伸ばして戸棚を指し示した。多少の体重移動程度ではびくともしない力強い腕は、をそっとソファに下ろしてから戸棚を開けた。無造作に体温計を放り、いくつかの薬を片手に持ったまま彼はキッチンへ足を向けた。は、故意か事故かわからないが額で受け止めた体温計を数秒間じぃっと眺め、諦めたように笑って、体温計を脇に挟んだ。
体温計が計測終了を告げるころ、XANXUSが再びリビングに戻ってきた。計測値を見て慌てて電源を切ろうとした彼女の手から体温計を奪い、数値を確認して目を吊り上げる。怒鳴ってやろうと息を吸い込んだところで、が肩を震わせて怯えていることに気が付いた。恐怖を瞳に映しながらも、潤んだ目で自分を見上げるを見ると怒鳴る気も失せて、一つ息を吐いて体温計を片付けた。
「体調管理もできねェほど忙しかったのか」
呆れがちに尋ねると、少しの沈黙の後にかすれた声で「ごめんなさい」と返してきた。目尻を下げて、今にも泣きだしそうなを見ていられず、XANXUSはの頭を撫でた。キッチンから持ち出してきたグラスと、薬箱から取り出した解熱剤を手渡して、飲むよう促す。は、じっと見つめてくる赤い瞳をうかがいながら、従順に薬を飲む。グラスの水を飲み干して、はそっと目を伏せた。高熱であることを自覚したからか、頭痛がひどくなっていた。ガンガンとズキズキと痛む頭にため息をついてから目を開ける。目の前には気遣わしげなXANXUSの顔があった。らしくない表情をさせていることが申し訳なくて、安心させようとは笑ってみせた。しかし、いかにも作り笑顔だという歪な表情を向けられたXANXUSは、安堵するどころか却って苛立ちを声ににじませた。
「ンな無駄な努力しても仕方ねェだろうが」
「ご……ごめんなさい……」
悄然とした様子で俯いて、は小さく咳こんだ。自分よりはるかに華奢な方が揺れるのを見て、XANXUSは息を吐いた。時計を見上げると、短針が12を指そうとしていた。XANXUSがのもとを訪れたのは9時を過ぎたころだったから、もうすぐ3時間が経とうとしていることになる。時計を睨みつけているXANXUSに気づいたらしいが、寂しそうな、不安そうな表情を浮かべてXANXUSを仰ぎ見た。
「……ブハッ。何て顔してやがる」
思わず吹き出して、XANXUSはの頭に手を載せた。幾分か熱を持ったの身体さえ愛おしく思われて、XANXUSは至極上機嫌だった。
「だって……もう、お帰りになるんですか……？」
「俺がいたら休まねェだろうが」
からかうように言って口角を上げると、は居心地悪そうに目を伏せた。熱によるものか、それとは別のことによるのか、耳まで紅くなっているを見下ろしながらXANXUSは機嫌よく口を開いた。
「テメェが寝るまではいてやる」
「……はい」
聞き分けよく頷いて、はXANXUSの手に頬擦りした。火照った頬に、XANXUSの冷たい手が心地よかった。XANXUSが帰ってしまうのは心細かったが、もてなしもできないのに引き止めるのは気が咎めた。
「ほら、とっとと布団に入れ」
「はい……。……寝るまで、いてくださるんですよね……？」
「いてやるからとっとと寝ろ」
呆れたように笑いながら、XANXUSはの頭を軽くたたいた。少しだけ気落ちした様子で、諦めたように口元を歪め、は緩慢に立ち上がった。出てきたときとは違い、自分の足で寝室に向かう。布団にすっぽりとくるまって、顔と手だけ出した状態でじぃっとXANXUSを見つめる。名残惜しげなの表情を手で覆って隠しながら、XANXUSは言った。
「明日は休みだな？」
が小さく頷いたのを確認して、XANXUSは傲然と言ってみせた。
「明日も来てやる。――だから、もう休め」
明日はどう甘やかしてやろうか。そんなことを考えて、XANXUSの機嫌はすっかり上向いていた。