穏やかなNataleに抱擁を
「ナターレまで仕事か」
XANXUSは不機嫌そうに吐き捨てて、目の前の書類に乱雑にサインした。乱雑にとはいえ、何十何百……もしかすれば何千と繰り返したサインは流麗で端整だ。お世辞にも機嫌がいいとは言えないXANXUSの視界に入るようにコーヒーを運んできたは少しだけ苦笑して言葉を添えた。
「お休みになっても構いませんと申しましたのに」
「休むとジジイどもがうるせェ」
即答したXANXUSは心底うんざりした表情で、はひと月近く前にパーティーの招待状が届けられたときのXANXUSを思い出した。封を切るまでもなく「欠席だ」とに封筒を投げてよこしたXANXUSは、仇でも見るように憎々しげで、出席した方がXANXUSのためだとわかっていたのにはうなずいてしまった。出席した方がヴァリアーにとっては有益だが、欠席した方がボンゴレにとって有益だと、思わず考えてしまうほどの様相だった。
「……おい、」
「……はい？」
ペンを机上に放っての名を呼ばわったXANXUSに、首を傾げて応じる。ボンゴレファミリー本部で行われているパーティーを欠席するためだけに日本で書類仕事をすることにしたXANXUSに着いてきたのは一人で、結果としてがXANXUSの身の回りのこと全てを取り計らっていた。
「やめだ。メニューを寄越せ」
「ええと、ルームサービスの……？」
コーヒーを載せていたトレイを胸の前に抱え持ったまま、は硬直した。過去幾度となくXANXUSに同行し、ホテルでルームサービスを頼んでは不満を生じて機嫌を悪くするところを見てきた。信じられないものを見るような目を向けることこそ躊躇われたが、疑わしげに問いかけるのは止められなかった。
「ここのはまだ食える。……第一、今から外に出てもうるせェだけだろうが」
怒られるのではないかという危惧に反して、XANXUSは呆れたように応じただけだった。確かにXANXUSのいうとおり、日本のクリスマスは家の中よりむしろ外に出ていく風潮がある。若いカップルならなおのことだ。外に出れば未成熟なカップルを目にすることになるのかと思えば、弱者は容赦なく切り捨てるXANXUSだ。外に食べに行くよりルームサービスを利用する方が賢明だろう。
「どうぞ」
丁寧な装丁のメニューを手渡し、ローテーブルの上を拭き清める。XANXUSがソファに移ってからはデスクの上の書類を簡単に片づける。ローテーブルの隅の電話でXANXUSが注文しているのを目の端に捉えて愕然としていると、クッションが飛んできた。殺意も怒りもこもっていないそれはさほどの速さではなかったが、顔でクッションを受け止めることになったは眉を下げて「失礼しました」と囁いた。
それほど待たされもせず、ホテルのスタッフが料理を運んできた。まるで一流レストランの給仕のように振る舞うスタッフだったが、その行動の端々に怯えが透けて見え、は苦笑を浮かべずにはいられなかった。
「あとはこちらでやりますよ」
穏やかに助け船を出せば、スタッフの目がに縋った。こくりとひとつうなずいて、まだ途中のセッティングを引き受けた。XANXUSはそれを見るともなく眺めていたが、文句も言わずスタッフが出ていくのを見送った。
「テメェはいつもそうだな」
「何がですか？」
穏やかに応じながら、ワゴンの上の料理をテーブルに移していく。煩わしくも面倒そうでもないその様子に呆れさえ感じながら、XANXUSは足を組んだ。
「雑用だろうが何だろうが、嫌な顔一つしねェ」
「嫌ではありませんから」
ふわふわと笑んだ顔は穏やかで優しげで、XANXUSは言いようのない心地よさを感じた。の給仕は的確で、XANXUSにとって最も勝手がよいように間隔を取ってセッティングされている。
「あなたに関わることで、嫌なことなどありませんよ」
くすぐったい、とでも言うのか、嫌なわけではないが慣れない心地をごまかすようにXANXUSは鼻を鳴らした。
「チッ……おい、テメェも食え」
「いいんですか？」
「俺一人で食えると思ってンのか」
「……XANXUS様なら、召し上がるんじゃありませんか？」
「いいから食え。カトラリーならちゃんと二人分あるだろうが」
「……私の分までご注文下さったんですね」
可憐な笑みを浮かべて歓喜を表すは、年上とは思えないほど可愛らしく見えて、XANXUSは眼を細めた。取り皿に取り分けて載せてやれば、嬉しそうに受け取る。素直なは自分とは異質すぎて、どう取り扱っていいか時々わからなくなる。どう取り扱っても、傷ついた様子を見せるでもなく、穏やかで、優しげで、まるで凪いだ海のように思える。大空を司ろうとした自分よりも大空らしいんじゃないかと思うことさえある。それはXANXUSのプライドに障りそうなものだけれども、実は全く気にならない。万事控えめで自分を立てようとする姿勢を感じるからだろうか。
「美味しいですね、XANXUS様」
ほわりと笑うに喉を鳴らすことで応じて、ステーキを口に運ぶ。黙々と食べ進める間も、の表情は穏やかで、ふと目線をやればはXANXUSに微笑みかけてくる。
無言のうちに食べ終えてしまうと、は眼で了承を取って空いた皿を片づけ始めた。初めのうちは、丁寧に食器を片づけていくを眺めていたXANXUSだが、途中で飽きたのかから視線を外した。がワゴンをスタッフに引き渡して戻ると、XANXUSはに向かって小さな包みを放った。
「おい」
「え……っあ……」
放物線を描いたそれは、でも取れるように手加減されていたために、取りこぼすことなくは受け止めた。
「あの……XANXUS様……？」
「くれてやる」
「まぁ……ありがとうございます」
心から嬉しそうに笑って、は胸に包みを押し当てて目を閉じた。幸せをかみしめるような表情が愛おしくてたまらなくなって、XANXUSは躊躇いがちに手を伸ばして、の小さな体を抱きしめた。XANXUSの両腕の中にすっぽり入ってしまう体は、XANXUSと比べれば華奢に過ぎるけれど、それでもの身体はあつらえたようにXANXUSの腕に馴染んでいた。