吹きさらし、のち抱擁
「寒い」
毛布にくるまってぶるぶると震えているは、至極不機嫌にそうだけ言って、毛布を掻き抱いた。彼女が恨みがましい視線を向けた先は、大破した暖炉と、やはり大破した窓だ。かんしゃくを起こしたXANXUSにより破壊されたそれらは、秋も終わりに近づき、むしろ冬の始めとすら言える時候の外気温をそのまま室内にもたらした。
短期滞在の出張任務であり、がXANXUSの気に入りでもあったために、仮住まいとした屋敷の中で快適に過ごせるのは、この部屋しかなかった。唯一過ごしやすく整えられた豪奢な作りのこの部屋の代わりを用意するには時間がかかるから、一応最低限には設備の整った、使用人の控室で待ってはどうかと尋ねた老執事に「必要ねェ」のひとことをの意思を無視して突きつけたXANXUSは、唇を青くして自分を睨みつける彼女を見てため息をついた。――仮にも暗殺部隊の構成員が高々この程度の寒さで何てザマだ。
断っておくならば、毛布の下の彼女は、ワイシャツにスラックスという暖房の訊いた状況下では妥当であった――つまり、外気温には対応できない格好で、彼女でなくとも多くの人間が寒さに凍えるだろうことは明らかだった。悪いことに彼女の断熱性・発熱性・気密性に優れた上着は、小雨による湿気を飛ばすために暖炉の前のソファの背にかけられていた。今は、崩れた暖炉の前に、消し炭となって存在したことを主張している。どう考えても、が寒さに震えているのはXANXUSの所為だった。
「も、信じらんない。嫌い」
すっぽりと全身を毛布で覆ったは拗ねたように、呆れたように、それでもやはり怒りを込めて呟いた。後者のひとことに気色ばんだXANXUSは、彼女の紙のような顔色に息を呑んだ。目は頼りなく伏せがちで、唇は口紅の上からでも見て取れるほど青く、寒さにかわなないている。毛布を掻き寄せるために少しだけ毛布の外に出ている指先も、血色悪く震えている。細く華奢なの指は、血の気がないだけで随分と不気味に見えた。まるで作り物か、死人のようだった。
ここにきて、XANXUSはようやく良心の呵責を覚えた。何も、カス鮫がふざけたメールを送ってきたくらいのことで窓まで壊すことはなかったかと、ようやく。
「チッ……。おい、来い」
一人掛けのソファに座ったままひとつ舌打って、組んでいた両腕をほどく。まっすぐ見据えた先のは、緩慢に顔を上げ、それからまた毛布の中で顔をうつむけた。
「馬鹿言わないでよ」
かすかな反論から、が歩けもしないほど凍えていることを直感して、XANXUSは重い腰を上げた。ベッドの上で小さくなっている彼女を毛布から半ば無理やり引っ張り出して、腕の中に抱え込む。向き合うように抱きしめて、彼女の背に毛布を掛けてやる。冷え切った体に自分の体温を移すように密着し、指先をそっと擦ってやる。冷えた手に少しずつ温もりが戻り、顔色も少しだけではあるが改善した頃になって、ようやく老執事が部屋の扉を叩いた。新しい部屋と入浴の支度が整ったことを告げられて、XANXUSは毛布ごとを抱いて立ち上がる。
「風呂に行く。荷物は運んでおけ」
傲然と言って、執事が開けた扉から出ていく。廊下は室内よりは暖かく、XANXUSは途中で毛布を床に落として、との接触面が増えるように彼女を抱きなおした。の顔色は随分健康的なものになり、身体の強張りもかなり取れた。抱かれるままだったがぎこちなく腕を伸ばし、XANXUSの首に回す。猫がするように頬をXANXUSに擦り寄せて、上目遣いにXANXUSと目を合わせた。
「XANXUS」
「なんだ」
「凹んでる？」
「馬鹿なこと言ってんじゃねェよ」
「もうしないなら許してあげる」
聞き分けのない子供を前にした母親のように、呆れたような苦笑を浮かべたを無表情でじっと見つめて、XANXUSは聞こえるか聞こえないくらいの声で「もうしねぇ」と答えた。ん、と頷いて、は安心しきった表情で改めて体重をXANXUSに預ける。片手でも抱き上げていられる身体をわざわざ両手で支え、浴室まで残り少なくなった廊下を進む。視界に入ってきたメイドが深く一礼し、扉を開けるのを見て、XANXUSは気づかれないようにそっと息を吐いた。他者の干渉を受けるのは嫌いだったが、どことなく居た堪れない心情の今、メイドが何かひとこと寄越すだろうことを思って、XANXUSは少し安堵した。