室内の行楽
昼休みを知らせるチャイムが鳴るや、は机の横にかけていた紙袋を持って教室を飛び出した。普段、生徒はおろか教員さえ近づこうとはしない一画に入って、ようやく歩調を緩める。弾んだ息を落ち着かせるようにゆっくり歩き、応接室の前で足を止めた。
「こんにちは、草壁さん」
「あぁ」
厳つい外見の――学ランにリーゼントという校則に違反した格好でありながら、風紀委員の腕章をつけている――男子生徒にふわりと笑んで、は扉を指差した。
「恭弥さんは中に？」
「いらっしゃる。おまえ以外は入れるなと言いつかっているから、おまえは構わないのだろう」
ほんの少し柔らかくなったように感じられる目元をのぞけば、それを歓迎した風ではなかったが、は気にした風もなく頷いて応接室の扉を三度叩いた。
「入っていいよ」
待つこともなく応えがあって、は重厚な扉を開けて、室内のソファでくつろいでいるらしい雲雀のもとへ嬉しそうに駆け寄った。よく躾けられた仔犬を思わせる健気さに、ヒバリは頬を緩めた。
「まったく。草壁なんて気にせず入ってくればいいのに」
「そんな……」
遠慮がちに苦笑して、は机の上に紙袋を置くと、備え付けの簡易キッチンに目を向けた。
「緑茶で構いませんか？」
「任せるよ」
はい、と微笑んで、は手際よく緑茶の支度をする。例がそうしている間に、雲雀は取り皿や箸を机の上に用意した。お茶の入った二つの湯飲みと、お茶で満たした急須を載せたお盆をの手から奪い取って、左手での手を引く。ソファに並んで腰を下ろすと、が紙袋から重箱を取り出して机の上に広げた。一つは栗入り赤飯がつめられ、あとの二つはそれぞれ洋食と和食のおかずが彩りよく詰められていた。
「栗ごはんか」
「はい。お祖父ちゃんがたくさん送ってきてくれたので。週末は渋皮煮を作ろうかと思ってるんです」
ふわりとやわらかく笑んで、は雲雀を促した。
「さ、食べましょう？」
「うん、そうだね」
言って雲雀もつられたように表情を緩めて、箸を取った。期待しているようにも、少し怖がっているようにも見えるを微笑ましく思いながら、栗ごはんを取り皿によそう。ひとくち分を上品に口に運んで咀嚼すれば、は緊張もあらわに息をのんだ。こく、と喉が上下するやは両手を固く握り、まっすぐに雲雀を見つめた。
「うん、おいしいよ。流石だね」
ぽん、と左手での頭をやさしくなでると、は大袈裟なほど息を吐いた。
「よかった……」
「ほら、も食べなよ。時間が無くなるよ。――それに、が僕のために作ってくれたものがおいしくないなんてことがあるはずないっていつも言ってるでしょ？」
「だって……」
照れたようにうつむいたの更に栗ごはんとおかずいくつかを取り分けて、雲雀はそっと笑う。少しためらいながらも大人しく食事を始めたを見てひとつうなずき、満足したように自分も食事を再開した。窓からは澄み切った青空が見え、色づいた木々が秋の風情を目一杯演出していた。