たとえ幾千、幾万の言葉を紡いだとしても、私の気持ちが彼に届くことはないだろう。私が彼に抱いている気持ちは、彼にしてみれば「クソの役にも立た」ないものらしいから。この思いを否定されるのは耐え難かった。だから私はひたすらに口を噤んだ。私が彼を思い続けるには、この沈黙こそが必要だった。
秘めたる恋心
「おはようございます。コーヒーか何かをご用意いたしましょうか？」
朝、私が出勤してから優に3時間ほど経過するころになってようやく執務室に姿を見せたボスに問う。「いるか」とひと言で拒否して、ボスはデスクに向かった。
「昨日から増えた仕事は」
いっそ清々しいほどの身勝手さでもって尋ねるボスの前に立ち、ボスが昨夜退室されてから今までの間に届けられた書類をひとつずつ差し出す。
「こちらは経理からの決算報告です。こちらがレヴィ隊長の報告書で、これはマーモン隊長からの請求書です」
説明の途中だというのに、ボスは私の話を無視して、私の手の中から一通の封書を抜き取った。ボンゴレの紋章が描かれたそれを怪訝そうに見やり、それからまるで睨みつけるような目つきで私を見た。その目がどう見ても説明を求めるものだったので、私は逆らわずに口を開いた。
「……そちらは今朝届けられた九代目からのお手紙です。ヴェノッサファミリー殲滅戦での働きに対する褒賞について話がしたいので、都合のいい日を指定してくれとのことですが、如何いたしましょうか？」
チッと隠す素振りもなく、不機嫌そうに舌打って、封筒を机に放り出す。
「明後日の昼は確か何もなかったな」
心底面倒そうなボスに首肯を返すと、「じゃあそれで連絡しとけ」と嫌そうに告げられた。九代目が絡むとボスが不機嫌になるのはいつものことなので、敢えて触れず、かしこまりました、と定型通りに返事をする。私の仕事はボスの仕事を円滑に進める手伝いをすることであって、ボスの機嫌を損ねることではない。ボスの秘書的な役割を果たすようになって真っ先に学んだのは、無駄口を叩かないことだった。大人しくしてさえいれば、ボスが理不尽に暴力を振るうことなどないのだとわかってからは、神経を使うとばかり思っていた仕事もさほど大変ではなくなった。もっとも、これをスクアーロ隊長に話したところ、たいそう怪訝そうな顔をされてしまったのだけれど。
「それで、他は」
深い溜め息の後の言葉にしたがって、書類を手渡す。
「任務の指令書と領収書です。ご確認の上、ご署名をお願いします」
こればかりは私が処理するわけにはいかなかった。Bランク以下の任務ならば私でも捌けるが、Aランク以上となるとそうはいかない。仕事などしていないように見えて、この人はヴァリアー全員の名前と能力を把握している。それゆえに、任務の割り振りは、過ぎるほどに完璧だ。難易度が上がればそれだけ失敗率も高くなる。適材を適所に配してその失敗率を下げるためにも、Aランク以上の任務に関していえば、ボスの裁可は必要不可欠だった。
「これだけか？」
不審そうなボスに、小さな笑みを向けて頷く。
「今のところ、本日ボスにお願いしたい仕事は以上です」
言い切れば、変わらず不審そうではあったが、ボスは右手にペンを持った。それを「わかったからテメェの仕事に戻っていい」の意だと解釈して、一礼の後に自分の机に戻る。山積みになった書類の中から期限の迫っているものを机上に広げ、サインをしたり認可印を押したりする。もうすっかり慣れた仕事だった。
それから一時間近く、ペン先が紙の上を滑る微かな音と、印を朱肉に押し付けたときの貼りつくような音と、電卓やキーボードを叩く音が室内を支配した。今日は来室者がいないから、ボスが特別不機嫌になることもなく、平和なものだった。私としても、集中を乱されないので仕事が捗って助かっている。
「おい、」
「はい」
耳を打った静かな声に顔を上げると、半ば当然のことではあるが、ボスと目が合った。
「コーヒー」
単語で示された命令にもう一度「はい」と返して席を立つ。部屋の端に設えられた給湯室で湯を沸かし、コーヒーメーカーに豆をセットする。決められた手順に沿って入れたコーヒーを、トリュフチョコを添えてボスの元に運ぶ。最初に茶菓子を添えたときは戦々恐々だったが、怪訝そうにしながらも文句も嫌味も言わずに召し上がるので、今となっては添えるのが当然のようになっている。傲岸不遜で、人間味に乏しいほどのボスに甘いものが似合うとは思わないが、事務処理的な仕事をしているとやはり甘いものが欲しくなるのかもしれない。
差し出したコーヒーに口をつけたボスが満足そうに頷いたことを確認して席に戻る。昼までに、出来るだけ多くの書類を片付けなければ。そう思って握ったペンを、突然開かれた扉に驚いた私は思わず取り落とした。
「う゛お゛ぉい！ 報告書持ってきてやったぞぉ！」
入ってくるなり大音声を上げたスクアーロ隊長に、ボスはカップを持っているのとは反対の――左手で気丈のペンスタンドを投げつけた。利き手ではなかったというのに、そのコントロールは完璧で、スクアーロ隊長は眉間に命中したペンスタンドにより床に崩れ落ちた。
「うるせェ、黙れ、死ねカス」
立て続けに暴言を浴びせて、ボスは呆気に取られている私に視線を向けた。オロオロとボスとスクアーロを交互に見やる私の名を、いつも通りの落ち着いた低い声で呼ばわる。
「」
「は、はい……」
「報告書だけ受け取って、そのカスを放り出せ」
「ふざけんなあ゛あ゛ぁっ」
「えっ、……あの、……？」
頷くことも首を振ることも出来ず、2人を見比べると、少しだけ威圧的な声が聞こえた。
「おい、返事はどうした」
「え……あの……、……は、はい」
反応に悩んでいると、ボスが痛いほど鋭い睥睨を寄越してきたので、大人しく頷いて椅子を立つ。二度目になるが、私の仕事はボスの仕事を円滑に進める手伝いをすることであって、ボスの機嫌を損ねることではない。スクアーロ隊長は怖いけれど、怒ったボスはもっと怖い。
「てめぇも頷いてンじゃねェぞお゛おぉ！」
「えぇと、その……すみませんが報告書を……」
怒声は無視して、スクアーロ隊長に手を差し出す。溜め息とともに手渡された報告書には若干の血痕が見られたが、問題になるほどのことではない。ざっと中を確認してから机に置き、それからスクアーロ隊長に扉を示す。
「どうぞご退室を」
この発言はお気に召さなかったようで、ボスの視線が一層の剣呑さを帯びた。放り出せと言われたのに私がそうしなかったからそれが気に入らなかったのかもしれない。……けれど、私ごときの腕力でスクアーロ隊長を文字通り放り出すなんてことが出来るはずもない。背後に不機嫌なボスを感じて小さくなっている私に溜め息をひとつ落として、スクアーロ隊長は大人しく退室してくださった。その額がダラダラと血を流していたことを少しだけ気がかりに思いながら振り返ると、眉間に深々と皺を刻み、不機嫌全開のボスと目が合った。
「えぇと、あの……？」
居心地の悪さを誤魔化すように口を開いた私に返ってきたのは、意外にも怒声ではなかった。怒りを無理に押し殺したような威圧感を伴う声は、怒声よりも却って背筋を凍らせた。
「テメェは、誰の部下だ」
絶対零度にも思える睥睨に一歩後退り、更に鋭さを増した目に少しだけ怯えながら口を開く。
「あな、あなたの――XANXUS様の……」
「……フン、わかってンなら相応に働いてみせやがれ」
言うだけ言って満足したのか、ボスは再びカップを口に運び、私から視線を外した。もはや私に関心がなくなった様子のボスに向けて小さく謝罪を呟いて、デスクに戻りペンを取る。凹んでいる余裕などない。午後になればまた書類が増えるのだから。
無能の烙印とともに放り出されるのだけは避けたかった。そんなことになるくらいなら、取り返しの付かないミスでもして、ボスに消される方が遥かにマシだ。ボスの好まない書類仕事の多くを肩代わりして、同盟ファミリーとの渉外役も務め、しかもボスのメイドのようなことさえしている。どれもこれも、ボスのおそばに置いてもらうために必死でやっていることだ。好きになってもらおうとは思っていない。ただ、ボスにとって私に利用価値があるのなら、私は他の誰よりボスの近くにいることが出来る。卑小な私は、そうやって自己満足に浸ることしか出来なかった。
ふと時計を確認すれば、ちょうどボスにとってのお昼時だった。起き出すのが遅いボスの朝食は、自然と時間が下がる。ボスの生活リズムに完全に合わせるのはいくらなんでも無理があるが、お昼だけは合わせるようにしている。……最も、合わせるのは時間だけで、幹部以上が使う食堂と一般構成員が使う食堂とは位置からして違うので、私は厨房に連絡を入れたら別行動を取っているのだけれど。
「ボス、本日のお昼はどうなさいますか？」
声をかければ、胡乱げに「もうンな時間か」とひとりごちた。大抵の問いには即答するボスらしくもなく、返答が得られるまでに数拍の沈黙を要した。
「いらねェ」
珍しい返答に驚かなかったわけではないが、呆けているわけにもいかず、了承の意を告げてデスクから受話器を取り上げる。けれどボスは「」と名前をまるでふと思いついたかのように呼んで、厨房に連絡しようといくつかのボタンを押した私の手を止めさせた。
「どうか……？」
「寝る。1時間経ったら戻って来い」
「はい、では電話が済みましたら」
手早く連絡を済ませ、処理途中の書類をまとめて、筆記具とともに抱える。精々20枚程度しかないのでは、一時間もたないかもしれないが、あまり沢山持ち出しても把握できない。私がなかなか出て行かないのが気に入らないのか、ボスの眉間にはくっきりと皺が刻まれていた。鋭い視線に追い立てられるように扉に向かい、振り返って一礼する。
「おい」
「はい」
「……何かあったら食堂に連絡する。食堂から出るんじゃねぇぞ」
相変わらず不機嫌そうな声は、私が食堂に向かうことを微塵も疑っていない。呼び出すなら、私の自室の方が手間も少なくて楽なのに。
「でしたら、自室に下がっておりますので、そちらに……」
「ハァ？」
思わず漏れたといった様子の声は、不機嫌というよりもむしろ怪訝そうで、理解できない何かを見るような不審げな視線が突き刺さる。
「テメェ、昼飯を食わねェつもりか」
まるで呆れかえったその言葉で、ボスの言いたいことを理解した。非戦闘員の私でも、一食だけなら抜いたところで大した問題になどならないことはご存知だろうに。
「ンな細ぇ身体で食事抜くとかふざけんのも程々にしやがれ」
「お言葉ですが……いえ、あの……なんでもないです」
恐る恐る反駁しようと口を開きはしたものの、威圧感たっぷりの睥睨に気圧されて、言いたかったことはすっかり引っ込んだ。叱られた子犬の心境でへにゃんとしていると、頭上でいつもよりほんの少し優しげな声が呟いた。
「テメェに倒れられると困るんだよ」
口調こそ乱暴に、けれどその語調はむしろ労わりの感じられるものだった。普段との違いに思わず上げようとした顔を上から押さえつけられて、いつの間にかボスが目の前まで来ていたことに気づく。いまひとつ状況を認識できていない私の腕の中から荷物を強引に奪い取って、ボスは逞しいその右腕で私を抱えると、ポイと部屋の外に放り出してしまった。扉が閉まる直前に見えたボスの横顔がいつもよりほんの僅か紅かった気がして、わけがわからなくなる。絨毯の上に尻餅をついた格好のまま首を傾げてしばらくもしないうちに、くぅぅ、とお腹が鳴った。それは予想もしなかったことで、自分のお腹と扉を見比べて見比べて、溜め息とともに立ち上がる。――折角ボスが（珍しく）気を使ってくださったのだから。
わからないことは多かったが、取り敢えず私は与えられた一時間のお昼休みを有効活用することにした。