桜花散舞
が死んだという連絡が入ってきたのは、彼女の葬儀が済んで三日経った日のことだった。
彼女の担当医に、どうしてすぐ連絡しなかったのかと詰め寄れば、死ぬ直前に連絡を入れたとのこと。医者を解放し、代わりに部下を問い詰めれば「内乱の最中、ボスを外に出すわけにはいかねぇだろ」と、苦い顔で返された。
部下の正論に反論することなどできず、ディーノは顔をしかめた。
「……」
ディーノが彼女と出会ったのは、半年前のことだった。
出逢いの一週間前、もはや手の打ちようはないと医者に突き離された彼女は、残された時を惜しむように各地を散歩していた。そしてその散歩の途中、ディーノと出逢い、恋をした。
もしあと二週間早く出逢っていれば、キャバッローネお抱えの医師が彼女を救えただろう。けれど、運命の女神の采配は残酷だった。
彼女に動かしがたい“死”という事実を与えた後に、運命の人とも呼べるディーノを出逢わせた。
生まれつき病弱だったと語った彼女のことだ。ディーノも、そんなに長く一緒にいられるとは思っていなかった。それでも、目に涙を浮かべて「残りわずかなこの命、貴方の傍にいさせてください」と言われれば、断れるはずもなかった。――ディーノだって、彼女に惚れていたのだから。
ともかく、今、ディーノは日本にある彼女の墓標を前に膝をついていた。
花屋で調達した白薔薇を手向けて、上からふと降ってきた花びらに顔を上げる。
「さくら、か……？」
薄紅の花弁に手を伸ばし、手をすり抜けていくそれに、彼はそっと眉を下げる。
人が望んでも、どうにもならないことはある。
過去、どれだけの存在を失っただろう。
手をすり抜けて行った命は少なくない。の命もそのうちの一つなのだとすれば、ディーノは溜め息をつくしかない。
彼女が失われるのは、出逢ったときから分かっていたこと。
それでも、痛みは残る。
「愛してるぜ、」
ただ、それだけなんだと、ディーノはまるで彼女の耳元でささやくように呟いた。
見上げた桜の木は、まるで彼女のように儚くて、美しかった。
「ごめんな……、助けてやれなくて」
桜の木に彼女を重ね、ディーノは小さくうなだれる。
いっそ彼女の後を追って逝くことができたらどんなに楽かとは、誰にもこぼせないディーノの弱音。
彼に寄り添うように残された命を生きた彼女は、けれど苦しそうな素振りは見せなかった。
時折痛みと熱に伏すことはあったけれど、彼女が早く死にたいと言うことだけはなかった。
「残り短い命だから、精一杯生きたいんです」
ごく自然にそう言った彼女は、さらに付け加えるように口を開いた。
「今はもう、なにも怖くないんです。死さえ、今の私を脅かすことはできません。怖いのは……悲しいのは、貴方のそばにいられなくなること。貴方を置いて逝かなければならない。ただそれだけです」
そう言って、彼女は儚く笑った。それを思い出して、ディーノは悲痛な顔をする。固く握った拳を両膝に打ち付けて、冷たい墓標に手を添えた。
「苦しくは、なかったか？」
冷たい墓標は、何も答えない。それでも、ディーノは問いかけを止めようとはしなかった。
「逝く瞬間に、そばにいてやれなくてごめんな」
唇を噛み締めて、今にも零れ落ちそうな涙をのみこむ。
「おまえが、俺といた時間を幸せだったと思ってくれてれば、いい。おまえは、俺と違って血濡れてなんかいないから、きっと天使たちにも愛される」
だから。
「死も痛みも、あらゆる苦しみがないという天国で、幸せになってくれ。いつか俺がそっちに逝ったとき、おまえが笑っていてくれれば、俺には、それだけでいい」
僅かにディーノの体温が移って、熱を帯びた墓標から手を引く。
今でもまぶたを閉じれは、彼女の顔が浮かぶ。浮かぶのは、笑顔ばかり。
幾百の微笑みを見せた彼女は、もういない。
聖母のようでありながら、狂おしいまでに自分が愛おしいのだと告げていたあの微笑みを見ることは、もう二度とできない。
それでも、ディーノは最後まで泣かなかった。
「おまえには、俺の泣き顔は見せないって決めたからな。……また、来る」
にっこりとは言えないまでも、泣き笑いのような歪な笑みを浮かべて、ディーノはそう告げた。
誰も答える者のない静寂の中、ディーノは静かに背を向け、今にも泣きだしそうな自分を隠すように早足で幾多もの墓標の間を抜けて行った。