聖ヴァレンティヌスにちなんだ祭日。
貴方に愛をこめて、プレゼントを。
聖人の日は甘く
2月14日、土曜日。
並盛校内には、部活動をしている生徒以外の影はない、と言いたいところだったが、ところどころと言うにはあまりに多い数の女子生徒が群れをなしていた。
「はあ」
重々しくため息をついて、雲雀は携帯を取り出す。
「草壁」
『はい、なんでしょう、委員長？』
「野球部の周りに集まってる女子、全員追い返しておいて」
心底疲れた様子の雲雀の声に、電話の向こうにいる草壁は「は」と静かに承諾の意を告げると、そのまま電話を切った。
今日は言わずと知れたバレンタインデー。
製菓会社の陰謀とも言うべき経緯により、今日はあちらこちらで女子の群れが目立った。
雲雀は、応接室を出ればその群れの中に入ることになることを昨年、一昨年と学んでいたため、今年はおとなしく応接室にこもっていた。
コンコンコン
「誰」
穏やかなノックに眉をひそめ、雲雀は鋭く誰何の声を上げる。
――応接室まで押し掛けてくるような馬鹿はいないと思っていたけど、甘かったか。
「私。だよ」
けれど、ひそめられていた眉は一瞬で穏やかな形をとると、雲雀はやわらかな声で「入っていいよ」と告げた。
「雲雀ー、調理室借りてもいい？」
入るなりに首をかしげながら問いかけたに苦笑をこぼしながらも、雲雀は静かにうなずいた。
「火の元と包丁には気をつけるんだよ」
「わかってる」
穏やかに笑いながら調理室の鍵を渡す雲雀を、誰が想像できただろう。
唯一雲雀が自らのそばにいることを許した少女。それがだった。
馴れ初めはともかく、この二人が付き合っていることは意外にもあまり知られていない。
とにかく、そんな状況だったので、雲雀はまさかが今日、学校に来ているとは思わなかった。
「知ってたら、何か用意したのに」
ぼそりとつぶやいた声が届いたのか、不思議そうに首をかしげる彼女を見やって、雲雀はこほん、とわざとらしく咳払いをした。
「終わったら来るね」
「うん、待ってるよ」
鍵を両手で受け取り、は走るように応接室から出ていった。
そして、それから1時間半弱。
「ひーばりっ」
「どうしたの、」
応接室に飛び込んできたは、エプロンを着用したまま、雲雀に駆け寄った。
「調理室使わせてくれてありがとう！」
「別にいいよ。それより……甘い匂いがするね。何を作ってきたの？」
「クッキーだよ」
小首をかしげて、背に隠していた皿を雲雀に見せると、はゆっくりと微笑んだ。
「雲雀ってば、甘いもの好きそうじゃないから、チョコレートよりもクッキーとかの方がいいかと思って。甘さ控えめのクッキーです」
えへ、と言わんばかりに笑い、色とりどりのクッキーが乗った皿を雲雀の前に置く。
「えっとね、この黒いつぶつぶのは黒ごまで、こっちはココア。であと人参とかぼちゃと……これは……そうそう、抹茶味！」
ほうれんそうじゃないんだよー、と笑いながら、期待を込めたまなざしで雲雀を見つめると、は少しだけ顔を赤らめて口を開いた。
「ハッピーバレンタイン、雲雀」
「ありがと、。……恭弥とは、呼んでくれないんだ」
少しだけ残念そうに、けれどそれ以上にからかいを込めて、雲雀はの目を覗き込む。
とたんに真っ赤に染まる彼女の頬を撫でながら、くすくすと笑んで、雲雀はココアのクッキーに手を伸ばす。
パクリとそのまま半分ほど口の中に放りこみ、うん、と頷いて不安そうに首をかしげているを抱きしめる。
「美味しいよ、よく出来てる」
それから、残りの半分を口に含み、抱き込んだにくちづける。
薄く開かれたの口の中にクッキーの破片ごと舌を挿し入れ、彼女のそれに絡める。
彼女がクッキーを飲み込んだことを確認すると、雲雀はそっと離れて、にこりと笑った。
「ね、美味しいでしょ？」
「っ……ひっ、ひばりのばかっ」
名前呼びについて言及したときの比ではない。耳までパッと赤くなったは、熟れすぎたトマトのようであった。