恋の花、育てたのは空白の時間
「愛しています」
そう言われた時はまだ、自分の気持ちに気付いていなかった。
それ以前に、私はまだ、“愛”というものを、なんとなくしか分かっていなかったし、仮によく分かっていたとして、それが真実だとは信じられなかったと思う。
だって、彼――骸と私は、ちょっと仲がいい幼馴染でしかなかったのだから。
けれど彼がいなくなって、私は気付いた。
本当は、骸を家族以上に信頼していて、骸の側にいるときほど安心できたときはないのだということに。
それから、姿を消した骸を毎日想い、手元に残った写真で、成長した骸の姿を脳裏に描いた。
けれど、私の元には、骸本人からの連絡はおろか、風の便りさえ届かなかった。
「所詮私は、その程度だったということ、か……」
溜め息混じりに呟いたけれど、空しく響いた独り言に、私は更なる溜め息を落とした。
会えないだけでこんなにも恋しく、寂しい。
こんな感覚は初めてだった。
けれど、この感覚が“恋”と呼ばれるものだということは、なんとなくわかっている。
「“あなたが気付かせた恋が、あなたなしで育っていく”」
どこかで聞いた、うろ覚えのフレーズを口にする。
本当に、今の私にぴったりの言葉だと思う。
会えないのに恋しくて、この世にいる誰でもなく、ただ骸だけを求めている。
これで骸が帰って来なければ、私の初恋は叶わない。
一般に、初恋は叶わないものらしいけれど、私の場合はどうなのだろう。
欲したものは得られず、それでも、想うことが幸せだ。かといって、想い続けるだけで満足できるかといえば、そうでもなく、いつか私は、骸をあきらめて他の誰かを求めてしまうのだろう。
けれど、彼をいつまで想うかは、私次第。
だから、きっと彼が帰ってくるまでは、想い続けていようと思う。きっと、よぼよぼのお婆ちゃんになったとしても。
「愛して、しまったかな」
「誰をですか？」
独り、溜め息に言葉を乗せれば、後ろから急に声をかけられた。
それは、記憶にあるものよりも若干低かったけれど、声の主に心当たりはあった。
「ちょっといなかっただけで、僕のことなど忘れてしまいましたか？」
「……むく、ろ…………？」
「それ以外の誰かに見えますか？」
この人を食ったような話し方は、間違いなく骸だ。
「いや、骸にしか見えない」
「そうでしょうね。そういえば、はM・Mとは初対面でしたね。紹介します、この子はM・M。僕の……そうですね。何と言うんでしょうか」
M・Mと言われた少女は、同性の私から見ても可愛かった。
「骸ちゃん、この女、骸ちゃんの何なの？」
――胸に、痛みが奔った。
どうして、初対面の人にそんなことを問われなければならないのだろうか。
それでも、骸の対応がM・Mさんに対しては随分丁寧だったから、私はなんとなく「ああ、そういうことか」と納得した。
「M・M、に謝ってください」
「どうしてよ」
「とにかく謝ってくだ……」
「いいよ、骸。気にしてないから。もっともなことだろうし。可愛い彼女さんだね」
心臓が早鐘のようだった。
言っちゃいけない。音にしてはいけない。
――私の感情を、表に出してはいけない。
頭の中で、警鐘がうるさいほどに鳴り響く。わかってる、わかってるから少し静かにして……。
「それじゃ骸、彼女さんとの邪魔しちゃいけないから、失礼するね。あんまり彼女さん、いじめちゃだめだよ？」
キリキリと心臓が締め付けられる。
ズキズキと心が血を流す。
悲しいけれど、仕方ないと思う。……思えるように努力する。
選んだのは骸なのだから。
「ちょっと待ってください、」
どうして引き止めるの？
「もしかしなくても勘違いしていませんか？ 紗希は仕事上のパートナーに過ぎないんですよ？」
いくらなんでも、そんなはずがないと思った。
だって、彼女は、どうやって見たって骸を好いているし、当然、骸だってそれを受け入れているように見えた。
「本当です。……は、僕が言ったことを忘れたんですか？」
「忘れて、ないけど」
「愛しています」
忘れられる、はずがない。
だって、その言葉だけが私の頼みの綱だったんだから。
「あの言葉で、骸に……」
「僕に？」
っ……。いけない。ダメ。何が何でも、言わない。言ってなんかやるものか。骸の張った罠に絡め取られてやる義理はない。それに、
「な、なんでもないッ」
顔が、熱い。
穴があったら入りたいくらいに、恥ずかしかった。何なら、穴を掘ってでもどこかに隠れたいくらいだった。
「言わないと言うのであれば、無理矢理言わせるまでです」
そう言って、骸は私の腰に手を回した。
恋愛自体が初めての私に、そんな経験があるはずもなく、私はただでさえ赤かった顔をさらに赤らめた。
「やっ、やだ、骸ッ」
「じゃあ言うんですか？」
こっ、この変態……
「何か言いましたか？」
背に冷たい汗が流れた。
昔から、無駄に勘と顔と声だけはやたらいいんだから。……なんだか腹が立ってきた。
「いえ、何も」
「そうですか。……それで、言いますか？ 言わないんですか？」
卑怯だ。（もちろん、これも昔からなのだけれど）
私が逃げられないことを知っていて、骸は私に聞いている。
だって、「言わない」と言えるわけがない。
「骸に、恋してることに気付いたから……」
骸が目を見開いているところなんて、久々に見た。会ったのも久々だけれど、昔から、骸はいつだって冷静で、あまり表情を変えなかったから。
って……。
「む、むくろッ、話が違うッ!! やめてっ、離してッ！」
骸には羞恥心というものがないのだろうか。
何はともあれ（と纏めてしまうのもどうかとは思うのだけど）、かくして、私と骸は彼氏彼女の仲となったのであった。
めでたしめでたし。
彼がいない間にすくすくと育ち
彼に会って
美しい大輪の花を咲かせた