君がため 惜しからざりし 命さへ 長くもがなと 思ひけるかな
「…はぁっ…はあっ……っ」
緋に染まった部屋の中で、私はくずおれるように膝をついた。
悲鳴、苦痛、死、殺意、骸、そして、血だまり。
この世にあるほとんどの“負”が、この部屋に凝縮されている。当然、この私だってその“負”のひとつだ。
血でぐっしょりと濡れたコートを絞り、軽く皺をはらう。パンッパンッと軽快な音が響き、銃声にも似たそれが、耳の奥で鳴り続けた。うっとうしげに頭を振ると、背に流した髪が重たげに揺れ、再び背に落ちた。
あぁ、そういえば。
私は、懐からひとつの十字架を取り出す。純銀製、細身の十字架だ。それを額に押し当て、静かに祈る。
――願わくは、骸の主たちのために、天の門扉が開くように。
――願わくは、彼らがほとんど苦しまずに逝けているように。
――願わくは、彼らのために、清めの炎が煌々と燃えさかるように。
十字の交差するその1点に、ただひとつぶだけ埋め込まれた紅玉が怪しく光る。
朔の闇夜のなか、その十字架だけが薄明るく、ぼんやりと光っていた。
「う゛お゛ぉい！ こっちは終わったぞぉ」
「Si. こちらもこれで終わりです、Sig. スクアーロ」
光る紅玉に軽く口付け、死体の山へと放る。清らだった十字架が、少しだけ血に濡れた。
―――見慣れた光景。いつものことだ。
「血濡れの悪魔……別に、お前の意思じゃねぇのになぁ」
「別に気にしていません。我がこの身は、あの方のもの。腕も、肩も、胸も――命さえも」
はっ、と鼻で笑われた。
それも、もっともと言えばもっともなことだろう。いくら一途に想ったところで、何が返ってくるわけでもない。
「Sig. スクアーロ。そろそろ東の空は白みはじめます。早々に立ち去った方がよいかと」
今回の仕事は、実にあっけなかった。
あとは、地下に仕掛けた発火装置が作動し、この屋敷が燃えてしまえば終わり。
雨になる様子もなければ、凪いでいるわけでもない。1度火がつけば、あちこちに置いてきた火薬が爆ぜ、それこそあっという間に手が付けられないほどに燃えることだろう。
私たちは、静かにそこを離れ、宿へ戻った。血濡れの衣類の処理を部下に命じ、私は浴室にこもる。血が固まらぬように水を頭から浴びると、赤い水が顔を伝った。髪に手ぐしを通すと、固まった血が、パラパラと落ちる。
全身血まみれの、ずいぶん凄惨な姿だった。
今さらそれを忌み嫌うほど愚かではないつもりだが、嫌悪感に、一瞬吐き気が浮かぶ。
シャワーから多量の水を飲み、無理矢理それを抑えると、私は再び頭から水をかぶった。そして、それから、冷え切った身体に、乾いたタオルを滑らせる。
「あ……いつ刺されたんだろう……」
右足のすねに、長さ3cmほどの傷があった。貫通しているわけではないらしいが、だいぶ深い。気がついて、ようやく痛みはじめたその傷は、静かに血を溢れさせていた。一度だけタオルを押し当て、慌てて浴衣を羽織る。裾を持ち上げて、傷口から溢れる血に触れないように、と急ぎながら居間へと戻った。
「……カスが。前くれぇ合わせてから出てきやがれ」
「……ひっ……ザ、XANXUS様…。……なっ、なんでここに……」
慌てて浴衣の前を掻き合わせ、膝をつく。傷が痛んだ。
無言のうちに上腕をつかまれ、ソファへと放り投げられる。ガッと打ちつけた肩が、傷以上にじんじんと痛んだ。
「これだけか？」
「は？ ……あの、何が、でございますか？」
「怪我だ。これ以外にはないのか？」
ソファの前に膝をついて、なお偉そうなXANXUS様は、私の救急箱からガーゼと包帯を取り出し、手際よく私の足に巻いていく。クルクルと巻かれていく包帯は白く、私は、頭の中が真っ白になっていく。
「てめぇは俺の駒だ。勝手は認めねぇ。勝手に傷つくことも、勝手に死ぬことも、だ」
悲痛な声が、静かに、私の耳朶を打つ。
あぁ、我が愛しい君よ。貴方がそれを命じるのなら。
私は、この身を全てささげた貴方のために、生き永らえることをお誓い申し上げます。
恋するあなたのためなら、私の命など惜しくはありませんでした。
それでも、あなたにお会いすると、長生きして、あなたのそばにあり続けたい。
そう思ってしまうのです。