恋すてふ 我が名はまだき 立ちにけり 人知れずこそ 思ひそめしか
「ー、は好きな人とかいないの？」
「いない」
バッサリと即答したに、女が「えー」と不満げな声をあげる。
「じゃあ、が恋してるってのは完全に噂だけなの？ 根も葉もない噂なの？」
食い下がる様子はあれど、あきらめる様子は欠片もない女を、はじとと睨めつける。
「そうよ。根も葉もどころか、花も実も種すらもないデタラメだわ」
女子学生が交わすような、なんとも穏やかな話題で、ピリピリとした殺気を漂わせるは、ボンゴレ特殊暗殺部隊ヴァリアーの中でも屈指の暗殺者であった。
「大体、最近ちょっと物思いが増えたからって、いきなり恋愛に結びつけるところからしておかしいじゃない。二度と私に、その手の話を振らないで頂戴」
ティーカップの乗ったトレイを片手に持ち、椅子から立ち上がる。そうして女とすれ違う瞬間、の、射殺すような殺気が女に向かって爆ぜた。
加減のない殺気によって、食堂内の空気が冷え、暗殺者は思わず武器に手を伸ばす。
しかし、それも一瞬のこと。殺気とともにが姿を消すと、緊迫した空気は、もとの和やかな空気へと戻った。
「……スクアーロ」
「何だぁ？」
食堂の隅、誰にも気取られないように気配を殺した3人組があった。ヴァリアーのトップに名を連ねる3人である。
「とりあえず、君の部下なんだから、君がなんとかしなよ」
「う゛お゛ぉい！ そもそもなんで部下の恋愛に口出しするんだぁ！？」
「彼女が女だからに決まってんじゃん。男なら別に問題なかったケド？」
キラキラと輝く金髪のむこうで、2つの瞳が妖しく光る。
「だからね、スクアーロ。君だって彼女のこと好きなんだろ？ 早いところ自分のものにしてしまいなよ。スクアーロの女ってことになれば、身ごもっても休暇ってことにできるしね」
赤ん坊の口から出てくることばとは思えないことをフードの中から告げたマーモンに、スクアーロはため息をつく。
――どうして、俺の周りにはこういうヤツしかいねえんだぁ。
「心配しなくても、ついて行ったりしないし？ だってオレ王子だし」
うしし、と奇妙な笑みを浮かべて、ベルはナイフを取り出す。
「スクアーロが行かないなら、オレが殺るけどね。ボスお怒りだし。あいつ、なかなか骨ありそうだし」
王子たのしみぃ、と笑いながら、ナイフを手の中でもてあそぶ。
それを見て、ようやく決心がついたらしく、スクアーロは席を立った。
「行ってくるぜぇ」
「いってらっしゃい」
パタパタと手を振りながら、マーモンはスクアーロを送り出した。
「っていうかさ、命令出したの、ホントにボスなワケ？」
「本当だよ。でも、スクアーロって本当にバカだよね。彼女、かなりわかりやすいのにさ」
「うしし……まぁ、いいんじゃね？ 王子は関係ないし」
2人は、やはり気配を消したまま、食堂を離れた。
それに気づいた者は、1人としていなかった。
そして、スクアーロだが、修練室の前で固まっていた。
「ッ……はっ……」
中から漏れ聞こえてくる呼吸音が、スクアーロの耳朶をたたく。
「う゛お゛ぉい！！ ちょっといいかぁ！？」
扉を無言で開け、声を上げる。
ぱっと振り返ったは、目を見開いて剣を鞘へともどした。
「噂の真偽でも確かめにいらっしゃいましたか？」
わずかに皮肉げな響きがあった。
「当たりだぁ」
はぁ、とため息をついて、彼女は座り込んで頭を掻いた。
「あぁもういいですよ……」
あきらめたような、あきれたような声だった。
「で、相手は誰なんだぁ！？」
「あなたですよ。Sig. スクアーロ」
「……」
スクアーロは、思わず黙り込んだ。
――これは、どういうことだろうか。
「上に報告するのは構いませんが、返事を聞かずに殺されてしまうのは嫌ですから、お返事だけはお願いしますね」
梅や沈丁花の香気のように涼やかで凛とした笑みを浮かべた彼女は、スクアーロが、今まで見たこともないほどに艶やかで、美しかった。
恋をしているらしい。
そういう私の噂が、早くも立ってしまいました。
人知れず、ひっそりと恋い慕い始めたばかりだというのに。