夢心地に誘う
「チャン、そんな隅っこじゃなくて、こっちにおいでよ」
白蘭の依頼に応え、素直に白蘭の自室を訪れたは、ドアの前で静止していた。
緊張しつつ入った部屋の中が、白い薔薇と書類の山で彩られていたのだから、それも当然といえば当然だろう。
「あぁ、ゴメン。やっぱり気になるかな」
明るく笑みながら、白蘭はソファの上の書類の山をぞんざいに部屋の隅へと投げ捨てた。――どうやら、が硬直しているのは、ボスである白蘭の裁可が必要なのであろう書類があるからだと勘違いしたらしい。
「早くおいで。それとも、僕が迎えに行こうか？」
柔らかい笑みでそう告げられれば、は動くほかない。
主である白蘭を動かさせたなどと上司――入江に知られたらどうなるか―――。は、不本意ながらもよく理解していた。
「私が、そちらに参ります」
ひとつ深呼吸し、落ち着いた声音でそう答え、は足を踏み出した。
足元に散らかる雑貨の類を拾い集め、ソファの前のテーブルに置く。
「それで―――どのような御用であらせられましょうか……」
ソファの前に立ち、静かに問うは、飽くまで部下だった。
「んー……チャンとお茶したいって思ってさ。外出ると、正チャンがうるさいから、僕の部屋に呼んだんだよ」
いつもとかわらない、にっこりとした笑み。
いつもと同じはずなのに、いつもとは違う純粋な笑みを向けられ、彼女はうなだれることもできず、そっと息を吐いた。
「そんなことでございましたか………」
「ん？ 怒られるとでも思ってたの？」
悪戯っぽく笑んだ白蘭に、は慌てて詫びた。
「そ、っそういうわけではっ……っ申し訳……」
「冗談だよ。本当、反応が可愛いよね、チャンは」
「よく言われます……って白蘭様ッ、そのようなこと、私がいたしますっ」
茶器を手にした白蘭に、は告げ、茶器を渡してもらおうと手を伸ばす。
「だーめ。今日は僕が淹れたのを飲んで欲しくて連れてきたんだから。チャンが淹れるのは、また今度」
けれど、諭すように躱され、は渋々手を引く。
「はい」
ティーカップを手渡され、はそっとそれを口元に寄せる。カップが傾き、喉がこくりと上下した。
ゆっくり、味わうように二度、三度、と飲み下して、彼女は、白蘭が自分をひたと見つめていることに気付き、微笑した。
「美味しいです、とても」
心のそこからそう言っていることが明らかなの様子に、白蘭は破顔して、自らも紅茶を口にした。
「気に入ってもらえたみたいでよかったよ」
ゆったりと笑いながら、二人は紅茶を味わう。
まるで、その味わいに酔ったかのように何も言わず、ただ黙々と飲み続ける。
時折、ふと顔を見合わせて、白蘭は微笑み、は頬を染めてはにかむ。
初々しいその様子を見ていたのは、監視カメラと、その向こうにいる、入江だけであったとか。