ただ一度、愛して頂戴、と言っていたら。
もしもそれが出来ていたのなら、今の私はいないのだろうか。
愛されることを諦めた、おろかな女は、消えるのだろうか。
我がこの恋は罪
血に濡れた彼に抱かれたことが何度あっただろうか。
彼を濡らす血に嫉妬して、彼に手を伸ばしたことが何度あっただろうか。
報われない恋と知っていて、彼に愛を囁いた。
「、眉間に皺が寄ってる」
「ごめんなさい、ディーノさん。……今日はお早くていらっしゃいますのね」
「たまには早い時間に行ってやれって、ロマーリオがな」
そう。私とディーノさんの関係は、周知の事実。私という愛妾がいることは、私が触れることのないマフィア界においても有名で、ディーノさんを訪れる人たちは、決まって私にいくつかの贈り物を届けてくれる。私が彼らにしてあげられることなど、何も無いのにね。
「あんまり嬉しそうじゃねぇな。迷惑だったか？」
「いいえ、そんなはずありませんわ、ディーノさん。嬉しすぎて、どう反応したらいいのかわからなかっただけです」
優しすぎる彼は、とても私を大切にしてくれている。でも、それは優しいだけ。
愛妾という立場にある女だからこそ、優しくしてくれている。私が彼の妻になったり、私が他の愛妾以上に大切にされたりすることは無い。
同盟ファミリーから差し向けられた女だから、疎かにするわけにはいかない。特別に愛することもなければ、特に嫌われることも無い。
たかが道具の分際で、愛してしまうなんて、両親に知れたら相当怒られてしまう。愛されることは誉れでも、愛することは禁忌だなんて、ひどい話だ。
「眉間の皺。なんかあったのか？」
「いいえ、何も」
静かに返せば、彼は何も聞かずに話を逸らしてくれるはずだった。常ならば、そのはずだったのだ。
「嫌なことでもあったか？」
「いいえ、そんなこと………ただ、少し考えことを」
していただけです、と言おうとした私の首に、彼の手が触れた。長い指に、少しだけごつごつした固い手のひらが、私の首に密着する。
「俺に嘘がつけるって思ってるわけじゃねぇよな」
少しだけ手に力が込められる。私は、再び眉間に浅い皺を作った。
今はまだ、さほど苦しくは無い。けれど、あと少し経ったらどうだろうか。私は、確実に窒息死するのではないだろうか。
「えぇ、もちろんです。ディーノさんに嘘なんてつけるわけがありません」
「なら、言えるよな？」
「･･････ぁ･･･」
声を発そうとして、私は不意に咳き込んだ。
「言え。命令だ」
逆らうわけねぇよな、と鋭い目つきで私を見据えるディーノさんに、私は一度だけ、喉を上下させた。とくり、と揺れた私の喉を手で感じたのか、ディーノさんは一旦手を緩めてくれた。でも、それは飽くまで緩めただけで、私が逃げるように腰を引いた瞬間、ディーノさんは恐ろしく俊敏に私の喉を捕らえ、先ほど以上に強い力を加えた。
「っぁ･･････はっ………ゃ、ぁっ」
両手をかけて、何とかディーノさんの手を外そうと爪を立てたけれど、更に力が加えられることこそあれど、かけられた力が弱まることは無かった。
少しずつ強くなっていく力に、私は眦から涙を落とした。苦しくて苦しくて、彼と自分が対等でないことが哀しかった。
一度流れ始めた涙は止まることを知らず、ぽろぽろと、次から次へと途切れることなく流れ続けた。
「ごめ、･････････さっ」
「次、逃げようとしたらこんなもんじゃねーぞ？」
ドスの効いた声というのは、こういう声を言うのだろうという低い声で囁かれ、私は涙が流れるのもそのままに、ただこくこくと頷いた。彼の手にかけられた私の手に、既に力は無かった。
「で？ 俺を殺す算段でも立ててたのか？」
「そんなっ………いいえ、いいえっ……」
首の手を緩められ、告げられた言葉に、私は愕然とした。
彼を、殺す？
それも、私が？
ありえない。それだけは、絶対に。
自殺の算段を立てることならありえるけれど、彼を殺そうとするなんて、私に出来るわけがない。
「じゃあ、何だってあんなに眉間に皺寄せてたんだ？」
答えない、わけにはいかなくなってしまった。
誤魔化すことなど、許されなくなってしまった。
優しい彼が、こんなにも恐ろしいなんて、思わなかった。あんなにも優しくしてくれていた彼が、私に殺気にも似た冷たい気を向けるなんて、思わなかった。
「情けなかったの、です。私自身が、とても、小さくて、愚かで……」
「……誰かに何か言われたのか？」
「いいえ、誰も、そんなことは。ただ、自分自身で、そう思っただけです」
首の手が完全に離れ、私は静かに、だが強い力で抱きしめられた。押しつぶされそうなほどの圧力に、それでも私は体の力を抜けなかった。
「今日、な。ラヴェーア――俺の愛人の1人が、俺を殺そうとしたんだ。信じられねぇよな。だって、同盟ファミリーから差し向けられた、人質みてぇなもんだろ？」
私はただ、唖然とした。彼を殺そうとするなんて、なんと愚かなことだろうか。
20人を超える愛妾を、すべて平等に大切にしてくれている私たちのパトロンを殺めるなんて、百害あって一利なしというに不足無いのに。
「だから、大切にしてきたつもりだった。でも、大切にされるなんて真っ平だ、愛していた人と引き離されて、愛してくれない男が来るのを待つ生活は、苦痛でしかなかったんだってさ」
我がまま、だ。でも、気持ちはわかるかもしれない。愛する人がいるから、他の人は要らない。それは、そんなに間違ってもいないだろう。
でも、だからと言って、彼を殺していいわけじゃない。
「多分、どいつにもそういう、俺に言えない思いはあるんだろう、ってな……突きつけられたよ。死ぬ間際、ラヴェーアは言ったよ。他の愛妾だって、2つ3つ、隠してることは絶対あるってな。それも、俺にとって不都合な隠し事だって断言した」
あぁ、それで。私は、不意に悟った。
彼がこんなにも恐ろしく思えたのは、その隠している事を彼が悟ろうとしていたのを察してしまったからだろう、と。
「仰せとあらば、私はこの胸の内をすべて余すことなくお話しいたしましょう。けれど、どうかお怒りにならないでいただきたいのです。私は、自分の分を弁えております。それでも、どうしても消えぬ思いというものはあるのです」
どういえば赦してもらえるのだろうか。いや、そもそも赦されることなどありえないのではないか。
私の心の中を、不安が染めた。
「全部言え」
キッパリ告げられた言葉に、私は目を伏せて口を開いた。
「……なんて、言えねぇよ。言ってもいいって思ってることだけ教えてくれ」
嗚呼。この人はどこまで優しいのだろうか。
すべて言えと言われても伏せる事柄はあるのに、言えることだけを言えだなんて、優しすぎる。
「はい。と言っても、何をお話したらいいのかが分からないのです。聞かれたことであれば、嘘偽り無くお答えすると確約できますのに………申し訳ありません」
ははっ、と明るく笑って、彼は私の頭を撫でた。
「じゃあ質問することにするぜ。まずは………そうだな、俺を殺したいと思うか？」
「いいえ」
「じゃあ、俺が憎いか？」
「いいえ」
「この部屋は気に入らないか？」
「いいえ」
そのまま、幾度か「いいえ」のひとことで答えられる質問が続いた。
私はそれらのほとんどを即答と言うに障りのない速さで答えていった。
「じゃあ、これで最後だ。俺を、嫌っているか？」
「いいえ。…………っ！？」
答えてしまって、私は慌てて腰を上げた。
けれど、彼の真意を問うより先に、私は彼に抱きしめられていた。
「よかった………あのさ、嘘言ったことになるけど、答えてくれ。俺を、愛してくれるか？」
私は目に涙を湛え、切ない思いで口を開いた。
これで、お側にいられなくなっても構わない。それでも、私は彼を
「愛しております。今も、お側に置いていただくことになった頃から、変わらず」