静かに音が零れていく。
大気に溶けながら、光に混ざりながら。
透明な音が、切ないメロディーを奏でている。
別れの曲
体育館の中に、長太郎君のピアノの音が響き渡る。
そのピアノの音をBGMに、二年生の代表が祝辞を述べている。
どちらを聴かなければいけないかなどわかりきっていた。
しかし、それでも、私の意識はピアノに集中してしまう。
長太郎君の奏でる、珠玉の音楽だけに。
ショパン、『別れの曲』。
1831年作。ワルシャワ蜂起失敗の報を聞いたショパンは、ワルシャワ蜂起に参加していないにもかかわらず、祖国ポーランドへ帰国することができなくなった。ポーランドに対する愛国心があったが故に、蜂起に参加しなかった自分に負い目があったのかもしれない。そういう歴史的な背景も踏まえ、この練習曲は、祖国ポーランドとの“永遠の別れ”をうたっているといわれている。
長太郎君は、いったいどんな気持ちでこの曲を弾いているのだろうか。
氷帝のこの学び舎を去り、先へ先へと進んでいく私を、どう思っているのだろう。
「‥‥‥中等部から高等部へと進まれる先輩方、この氷帝を離れていかれる先輩方。先輩方のより一層のご活躍をお祈りして、祝辞と代えさせていただきます」
来期生徒会長が一礼し、それと同時に、ピアノが止む。静寂などほとんど作らずに、体育館内はうるさいくらい拍手で満たされた。
もっとも、斯くいう私も、手の平が痛むほどに手を叩いたのだけど。
「6、卒業生代表答辞。元生徒会副会長、」
司会をする教頭先生の声に「はい」と静かに返し、前へと進み出る。
練習ではことごとく割愛されてきた答辞は、私の氷帝最後の仕事だった。
「梅の花が散り、桃の花がちらほらと見かけられる今日、私たちは卒業いたします。厳しいけれど優しい先輩にいろいろなことを教わり、有能な後輩に支えられ、素晴らしい先生方に師事し、今日のこの日を無事に迎えられたことを、心から嬉しく思います」
少しずつ、私の中でなにかが溢れはじめていた。
「ともに高めあい、支え合うことのできる友に恵まれ、環境に恵まれました」
あぁ、もう、ダメだ。
「っ…この氷帝学園中等部を卒、業して……卒業できることを誇りに、思い…っ、氷帝生として恥じることのないよう、成長していきたいと、思います……っ……私たちを支えてくださった先生方、お父さん、お母さん、在校生の皆さん、今まで‥っ‥本当に、ありがとうございました。っ……卒業生代表、…ッ」
必死に鳴咽を堪え、頬を伝う涙を隠すように俯いて、私は足早に自分の席へと戻った。
隣に座る跡部君が、ポンッ、と私の頭に手を置いてくれる。それが、まるで私を励ましてくれているようだったから、私は少しだけ落ち着くことができた。
それから、長太郎君の伴奏で“仰げば尊し”と“蛍の光”を歌い、元生徒会長の跡部君がドイツ語で自作の詩を披露し、閉式の運びとなった。
こういうことを至極あっさりと、かつ自信満々に成功させられるところが、彼の、彼たる所以だろう。
式が終わると、教室で、クラスごとのお別れ会があった。
高等部へと進む人は、多い。
エスカレーター式の学校で、他の高校に進む必要もないのだろう。
それ故に、教室の中で別れを惜しんでいる様子の人は、ごく小数だった。私も、涙さえ除けば、別れなどないように装っている。
「、鳳から伝言だ。『なにもかもが終わったら、校舎裏へ来てください』だそうだ」
「う……ん、わかった」
「それより、おまえ、言わないつもりか？ 外部高校に進むって」
ハッと跡部君の顔を見る。
式から流れていた涙は、あまりの驚愕からとまっていた。
私は、誰にも言っていないのに。
「ばーか。俺様にわかんねーことがあるか」
明るく言って、跡部君は、真面目な顔で告げた。
「こいつらに言わないのはおまえの勝手だが、鳳には言っておけよ」
こくり、と。私は静かに頷いた。
長太郎君にだけは、全部言って、わかってもらうつもりだったから。
お別れ会が終わって、私はすぐに校舎裏へと向かった。
私より20センチは背の高い彼が、桜の幹に半分もたれるような体勢で立っている。
まだ距離はあるのに、キラキラと煌めく白銀が、長太郎君だと教えてくれている。
「さんっ」
私を視界の内に捉らえたのか、長太郎君が私の方へと駆け寄ってくる。
「ずいぶん待ったんじゃない？」
「そんなことっ……さんこそ、クラスはもういいんですか？」
優しい長太郎君の目が、気遣わしげな光を燈す。まっすぐな目が、少しだけ眩しくて、私は思わず目を伏せた。
ごめんね。
「さん……？」
「ごめんね、ごめんね……っ」
思わず長太郎君に縋ってしまいそうな自分を叱咤して、顔を両手で覆う。その手を伝って、ぽたぽたと落ちる涙が、酷く情けなかった。
「わた、ね……っ、ひょ、て……なくて……ッ」
鳴咽混じりで、自分でも何を言っているのかわからなかった。
情けなくて情けなくて、その情けなさが原因で、さらに涙が出てくる。
「外部の……公立の高校に行くんですよね」
「んっ、……う…ん……ッ」
ポンポンッと、私の背をあやすように叩きながら、長太郎君が私を抱きしめる。
「泣かなくて……謝らなくていいんですよ、さん」
長太郎君が、私を抱きしめたまま、やさしくささやいてくれる。
「さんが氷帝を離れても、俺はさんから離れません。さんはさんで、さんだから好きになったんです」
あくまでやさしくしてくれる長太郎君があたたかくて、私はそっと、長太郎君の胸に身を預けた。
「俺から言えば、さんを傷つけずに済んだかもしれないのに………」
「長、太郎君は悪くないよ……私が、弱かっただけ……長太郎君が好きだから、離れたくないのに……」
「いいんですよ、さん。ただ、忘れないでください。俺は、凄く幼いんです。絶対、好きなのは俺だけにしてくださいね」
身をかがめて、そっと優しいキスを降らせる彼が、逡巡の後に口を開いた。
「、愛しています」
なにもかもを奪うような、それでいて、とても優しい、深いキスが訪れた。
私は彼のモノなのだと刻みこむように、長く深く続いたそれは、永久に続くかとさえ思われたのである。