桜月夜の契約
桜の、綺麗な夜だった。
満月の光を、桜の白い花弁が反射して、ほの明るく輝いている。
昌浩は、珍しくもっくんを連れずに、ひとりで妖退治に出た。
「晴明の孫ね、あなた」
「孫言うなッ！！」
「それは失礼」
いつものくせで怒鳴った昌浩は、怒鳴った相手が見知らぬ女であることに気づき、顔を青ざめさせた。
「わたくしは桜宵の姫と呼ばれる者。かの陰陽師は、と呼んでいたわ。あなたのことを、わたくしは何と呼んだらいい？」
しかし、女は可愛らしく微笑して、自己紹介をした。
「昌浩……安倍昌浩です、姫」
「で構わないのに。昌浩、わたくしを見つけてくれて、ありがとう。ずっと、このときを待っていたのよ」
女――は、静かに昌浩の目を見つめた。
彼女の目は、白い闇の色を映している。
何にも揺らぐことのなさそうなその目は、何物をも吸い込んでしまいそうなほどに、深い色味をもっていた。
「待って、いた……？」
「そう。あなたが、まだ3つでしかなかったころから、見つけて欲しかったの。でも、叶わなかった。叶うはずもなかった。わたくしは、桜の花が散ったら、消えてしまうのですもの。桜の花のあるときでさえ、陽に当たることは出来なかったから、到底気づいてもらえるはずがなかったのよ」
だから、気にしないで。と優しく微笑するは、まるで天女のように見えた。
敏次殿も、こんな気持ちになったのだろうか。
この世のものではない者に焦がれ、あこがれる、こんな気持ちに。
昌浩は、そう思った。
「少し、散歩に付き合ってくれるかしら、昌浩。露払いはわたくしが務めますから」
彼の心を読んだのか、はことさらに無邪気に告げた。
紅蓮や天一たちとよく似た気配をまとう彼女の先導で、二人は歩き始める。
清浄で清涼で、恐ろしいほど美しいのに、彼女は、どうしても拭うことの出来ない影を持っているようだった。
京をひとまわりするころ、に向かって、何かが飛んできた。
「ッ！！」
昌浩の悲鳴じみた声を聞いても、の顔色は変わらなかった。
優雅に手を振って、ただそれだけで飛んできたそれ――妖を消してしまう。
「露払いって、こういうことだったの？」
「えぇ」
静かなまなざしだった。それから、昌浩は促されるままに、彼女の正面を見た。
桜の、大樹。
泰然としてそこにあり、圧倒的な存在感を持って彼らの前に在った。
「この木が、わたくしの本体とも言えるものよ、昌浩」
の美しさが増していた。
桜色の衣が、さっと赤みを帯びていく。
「昌浩、わたくしを見つけてくれて、ありがとう。」
声が、幻のように響く。丁寧に結い上げられた黒髪が、風もないのに、静かにほどけていく。
「来年からは、逢えないわ。この木が、倒されてしまうのですもの。陰陽師に、よろしく伝えてちょうだい」
少しだけ、彼女が淋しそうに見えた。
「ま、待って！ 、式に、ならない？」
僅かに戸惑いの見える口調だった。しかし、その声は真剣で、木へと歩き始めていたの足が止まる。
「して……くれるの？」
「うん。大丈夫だよ。じいさまはじいさまだし、なら父上も気に入るだろうから、一緒にいられると思うし………」
不安げな口調だとは言え、口先だけというわけではなさそうだ。
は、ゆっくりと昌浩の前まで歩み寄り、膝をついた。
「昌浩がそれを許してくれるなら、わたくしは、昌浩のために尽くすわ」
どうする？ と首を傾げるに、昌浩はうなずいた。
「これから、は俺の式だ」