愛しい人の手の中で
移動続きの旅の合間、久々の宿屋では腹部を抱いてソファの上に丸まっていた。
宿屋についてさほど経たないうちに、下腹部に違和を感じたのはまだいい。しかし――この痛みはいただけない。
はそう嘆いて腹部をさする。派手に痛むわけではないが、鈍い痛みは、確実にの身を苛んでいた。
「ー！ メシだってさ！！」
バタン、と音を立てて扉が開き、扉の向こうから悟空が声を上げた。いつもなら微笑ましいその様子も、痛みを抱えている今は厭わしくて仕方ない。声を荒げないように意識しつつ、はソファの上に起き上がった。
「私、今日はいらないから。呼びに来てくれたのにごめんね、悟空。……八戒さんも」
口を閉じようとしてからふと八戒がいることに気づき、は彼に小さく目くばせをした。
下腹部を押さえたまま何事かを訴えるに、八戒は納得したように頷いた。
「わかりました。さぁいきますよ、悟空」
「え、ちょっと待てよ八戒！！」
「ほら、気にしなくていいから言っておいでよ悟空」
「むー……じゃあ行ってくる」
パタン……と今度は静かに扉を閉めて、悟空たちは姿を消した。
自分以外の誰の気配もないなかで、たった独りソファに丸まるのは寂しい。
視線を滑らせて、あ、と声をあげると、は窓際に駆け寄り、慌てて窓をあけた。
「ジープ！！ どうしたの？」
抱きしめようとした手をすり抜けて、ジープはの下腹部に身をすり寄せた。
ぐいぐいと押し付けるのではなく、優しくさするようにされ、ジープの熱が下腹部に移っていく。そうしてずいぶんあたたまってから、はふっと笑った。
「ジープもわかったんだね……ありがとう。少し楽になったよ」
心配そうな紅玉と目を合わせると、ぎゅー、とジープを抱きしめてはソファへ戻る。
鈍い痛みは抱きしめたジープのあたたかさで少しやわらいでいる。けれど、根幹の原因をどうにかしたわけではないので、完全になくなりはしない。
人によっては全く痛まないということを聞くたびに、自分のこれはどうしてこうも痛いのかと泣きたくなる。――泣いたところで痛みがなくなるわけでもないので、あの鬼畜法師に泣き顔なんて見られてたまるか、という意地も手伝い、一行の旅に同行するようになってから、痛みに泣いたことは一度もない。
「うあぁ……八百鼡さん来てくれないかなぁ……」
「あはは……紅孩児の刺客としてでなければ、本当に歓迎できるんですがねぇ……」
が、ため息と、絶対にあり得ない希望とを吐き出したのと同時に、音もなく扉が開かれて、八戒が姿を見せて苦笑した。
「すみません、寝てるかと思って、ノック省いちゃいました」
「いえ……。八戒さんは――どうして」
は戸惑いも露に、ソファから八戒を見上げた。
「いえ、ちょっと……。ジープ、すみませんが悟浄にご飯もらってください」
しかし、八戒はあいまいににごしてジープを部屋の外へ導くと、色々抱えたままの隣に腰をおろした。
「宿の娘さんに痛み止めがないか聞いてみたんですが、ちょうど切らしているらしくて。代わりに湯たんぽを借りてきたんです」
タオルでぐるぐる巻きにされた湯たんぽをの下腹部に添える。そしてそのままを膝の上に乗せ、背後から優しく抱きしめた。
「ジープよりは役に立てていますか、僕？」
静かに落とされた問いに、は数度瞬いた後に、こくりと頷いた。
「もちろん。ジープもあったかかったけど、八戒さんほど安心はできないし……」
八戒の胸にもたれかかるように脱力して、は表情をゆるめた。
「あ……ありがとう、ね。本当、ラクになったよ」
ふう、と息を吐いて、はゆっくり目を閉じた。
そして、八戒が再びの顔を覗き込んだとき、は安らいだ表情で夢の中を揺蕩っていた。