聖夜の生贄
「……いつの間にンなに用意したんだよ」
夕食の準備ができたからと呼ばれてテーブルまでやってきた蛭魔が、彼にしては珍しく驚いた表情を浮かべた。蛭魔がの家に着いた時には、広いとは言い難いキッチンでこまごま準備している段階だったから、テーブルの現状が意外なのも無理はなかった。
「えへへ。頑張っちゃった」
ふわふわと笑うは、さらに一品をテーブルの上に加えた。
「頑張りすぎじゃねェのか。……勉強は大丈夫なんだろうな」
「もちろん」
エプロンを外しながら、は満面の笑みを浮かべる。蛭魔と同じく最京大を目指しているは、はたから見ればクリスマスを悠長に祝っていられるような状況ではない。1ヶ月後に控えたセンターの準備でてんてこ舞いのはずだ。
「ケケケ、入学以来学年主席を維持してるのは伊達じゃねェ、か」
蛭魔のからかい交じりの称賛にふふ、と笑みを返して、は蛭魔の向かいに腰かけた。いただきます、と小さく呟いてスプーンを手に取る。スープ皿のシチューをひとくち口に運んで、悪戯っぽく蛭魔を上目遣いに見つめた。
「妖一こそ、大丈夫なの？」
「だーれに訊いてやがる」
不敵な笑みを浮かべたまま、蛭魔もの手料理に手を付けた。が手料理を披露する機会はほとんどない。普段はそんなに手の込んだものは作らないだが、クリスマスということもあってか珍しくも腕をふるっていた。2人分として多すぎない、けれど品数は十分すぎるほどの量があった。定番のチキンをはじめ、シチューにくるみパン、温野菜のサラダにローストビーフ、シュトーレンやチーズフォンデュまで用意されている。蛭魔は認識していないかもしれないけれど、どれもこれもがの手作りだった。
「流石泥門の悪魔様」
はふわりと笑った。世間では凶悪だと知られている蛭魔ではあったが、はそんな蛭魔が大好きだった。凶悪でも極悪でも、たまに見せる優しさがひどく魅力的で、を惹きつけてやまないのだ。
二人はゆうに2時間はかけて食事を終えた。閉じたカーテンの向こうでは月が傾き、白い壁のアクセントになっているアンティーク調の時計は11時を指している。蛭魔はクリスマスボウルを観戦してからの家に来たので、クリスマスだというのに二人はデートなどできていない。今年もどうにかクリスマスボウルに出場した後輩たちを見るのは、悪魔なりに楽しみだったらしい。そんな蛭魔を見ていたから、もデートがしたいなどとわがままを言うこともせず、大人しく蛭魔の帰りを待っていた。
「そういやァ、」
「なぁに？」
「テメェ、今年はイルミネーション見に行ったのか？」
唐突な問いに、はきょとんと目を丸くした。には意外な問いかけだったらしい。確かに、は綺麗なものが好きで、季節限定のイルミネーションがあれば少し遠出してでも見に行くようなところがある。けれど、そういった場は当然のことながら人出が多く、蛭魔はあまりいい顔をしない。そんな蛭魔から、見に行ったのかという問いかけが出てくるのは、予想外に違いなかった。
「ううん」
は静かに首を振った。てっきり肯定が返ってくるものだと思っていた蛭魔は、テーブルの上を見たときのように瞠目した。
「行ってねェのか」
「点灯時間と、塾の時間がかぶってるから。……それに、人も多いし」
言外に一人で行くのが嫌だったと応じれば、蛭魔は喉を鳴らして笑った。滅多にない反応に、は少し頬を赤らめた。
「ならちょうどイイな。見に行くぞ」
「え……？ 点灯時間は11時までだからもう終わってるんじゃないの？」
「電飾見りゃある程度想像できんだろうが。特にテメェの頭ン中にゃ色々実例が入ってんだろ」
「そ、そうだけど……」
気乗りのしない様子のの腕を取って、蛭魔は半ば強引にを立ち上がらせた。マフラーを巻いてやり、コートを着せ、玄関に放り込めば、は観念してブーツに足を差し入れた。左手での右手を握り、右手はコートのポケットに差し込む。そのまま、気取られぬようにの歩調に合わせて歩く。気取られぬようにとは言ったって、普段の蛭魔の歩調を知っているにすれば、早歩きにもならないのだから、蛭魔が気を使っているのだとわからないはずがない。――これだから嫌いになれないんだ。内心で微笑って、は一歩蛭魔の前に出た。踊り出しそうなほど陽気に見えるを見て、蛭魔は苦笑した。
「ずいぶんゴキゲンだなァ、チャンよォ」
「妖一と出かけるのなんて久しぶりだもの」
皮肉っぽく言った蛭魔に機嫌を損ねた様子もなく、は笑う。幸せそうな笑みを見れば、蛭魔にそれ以上言えるはずもない。小さく舌打って、との距離を縮める。
「……やっぱり消えてるね」
駅前の広場につくと、巨大なツリーに飾り付けられた電飾は全て消灯され、街灯だけが二人を照らしている。
「……近くで見てきていい？」
「……行ってきやがれ」
強く握りしめていた手を離し、背を押してやる。弾むような足取りでツリーに駆け寄るの背を愛おしそうに見やり、口元を緩める。誰も見るものがいないからこそ見せた表情ともいえるそれに気づいたものはいなかった。
「オイ、」
「どうしたの？」
ふわりとスカートをひらめかせてが振り返るのに合わせて、蛭魔は右手を掲げて指を馴らしてみせた。パチン、と響いたその音と同時に、消えていた電飾が一斉に点灯した。
「え……？」
急に明るくなった周囲に目を瞬かせ、はキラキラと輝くツリーと蛭魔を見比べる。驚きと戸惑いをあらわにしたの様子に気を良くし、蛭魔は両の手をポケットにしまったままに歩み寄った。
「どーした？ 見たかったんだろ？」
悪戯が成功したことを喜ぶかのような表情に、は蛭魔の腕に縋るようにして蛭魔を見上げる。
「どうして、……え、……だって……」
「ケケケ、俺にとっちゃァ朝飯前だ」
きらめきを抱いたツリーの下で、蛭魔はの肩を抱き寄せて、額に口づける。
「テメェがこれを見てねェことなんざお見通しなんだよ」
「もう……」
くくっ、と機嫌よさげに喉を鳴らし、蛭魔はを抱きしめる。
「気に入ったか？」
「……すごく」
蛭魔の胸に顔を埋めて、は泣き笑いのような表情を浮かべた。それは蛭魔からは見えなかったけれど、声色から察して、蛭魔は肩を小さく揺らす。なだめるように背を叩き、より一層優しくの身体を抱え込む。
「よういち……」
「なんだ」
戸惑いをはらんだ声の続きを柔らかい声で促す。は、蛭魔の腕の中で上目遣いに蛭魔を仰ぎ見て、恥じらいとともに口を開いた。
「今日、泊まっていくの？」
耳まで赤くなったの誘いを、悪魔が断るわけもなく、悪魔に捧げられる犠牲のように、は蛭魔に浚われてしまった。