たぶん私は、初めて彼を見たときから、彼にとらわれてしまっているんだと思う。
あの泥門の悪魔――蛭魔妖一に。
悪魔を見初めた少女
「オラオラ、ちんたらしてんじゃねーぞ！」
今日も今日とて、縄ばしごを跨ぐチームメイトの足元めがけて銃を乱射している彼は、ずいぶん楽しそうに見えた。
グラウンドの隅にあるアメフト部の練習場所は、校舎の端にある特別教室からよく見える。勉強を口実にここの使用許可を取り付けて以来、ほとんど毎日のようにアメフト部の練習を眺めているけれど、一向に飽きが来る気配はない。窓際の席に勉強道具を広げ、時折様子を見に来る先生の目を誤魔化しつつ、ほとんどの時間は窓の傍に立って彼らを眺めて――特に蛭魔君に視線を注いで過ごす。
最初はさっぱりわからなかったルールも、たまに聞こえてくる彼の怒鳴り声での説明のお陰で、最近少しわかるようになった。どうやったら点が入るのかとか、ある要件を満たせば攻撃し続けることができるとか、そういう凄く基本的なことだけ。
窓を閉めきっていてすら聞こえる轟音や絶叫は、精神衛生上、よさそうな感じはあまり――というか、全然ない。それでも、聞こえてきた怒鳴り声が彼のものだと察せられるやいなや、それすら愛しく思えるのは、いったい。
ちらと、誰かがこちらを見上げた気がして、私は慌てて椅子に腰かけた。――誰かに、見咎められはしなかっただろうか。
散在した思考はうまく働かないが、山のように出ている課題を放置するわけにもいかない。それに、週末でもないのに、各教科担当が容赦なく出した課題は、熱くなる頭を冷やすのにちょうどいい。ため息をつきながらシャープペンシルをプリントの上に滑らせ、行き詰まっては手慰みに消しゴムを軽く投げ上げてみたり、机の上で転がしてみたりする。そうやって、どうにかこうにかして課題を片付けてしまう頃には、流石に陽も傾いて、西の空にぽつりと金星が輝いていた。
「きれい……」
小さいけれどもダイヤモンドのように美しく煌めくそれに感嘆の溜め息を落とした、まさにその瞬間だった。
パリンともグシャリともガシャンとも表現できる破壊音とともに、いつしか見慣れてしまったアメフト用のボールが飛び込んできた。いったいどんな当たり方をしたのやら、窓ガラスは大小様々な大きさの破片となって散らばっている。幸いにも私に破片が降ってくることがなかったことに安堵しながら、そっとボールを拾う。
私の手には余る大きさのそれを破片の乗っていない机の上に丁寧に置くと、独特な形状のアメフトボールは少しだけ動いたが、机から落ちることはなかった。
教室の隅の掃除道具入れから箒と塵取りだけを取り出し、取り出した箒で机上できらきらと光を反射するガラス片を床に掃き落とす。床の破片を掃き集めてから、とても塵取りひとつに収まる量でないことにようやく気づいた。
プリントの余りか何かないかと覗いた教卓の中に新聞紙を見つけ、数枚を重ねて広げた上に少しずつ破片を載せていく。
流石に練習も終わったのか、外から聞こえていた声がいつの間にか聞こえなくなっていた。ということは、もう日が暮れたのだろうし、見回りの先生が来るまで幾許もないということだろう。さて、見回りに来るだろう先生に、この状況をどう説明したものか。それ以前に、飛び込んできたボールをどうすればいいのやら。
明るい教室の中で、一人考えあぐねていると、不意にがらりと扉が音を立てた。予期していたとはいえ、何の前触れもないその音に肩を震わせてそっと振り返る。
「ひるま、くん……？」
けれどそこに立っていたのは先生ではなくて、蛭魔君だった。未だユニフォームに身を包み、右手にヘルメットを提げている彼は、口角をわずかに引き上げて笑い、どこか機嫌良さそうに私に近づいてきた。
「ボールを取りに来たんだが、なかなか良いモンが見れたなァ」
「がっ、ガラスはボールがっ……」
まさに“悪魔のような”と形容するべき笑みを向けられて、咄嗟に口を突いたのは弁解だった。けれど、冷静に考えれば――いや、考えるまでもなく窓が割れているのはボールの所為であり、つまるところはアメフト部の所為なのだと誰もが理解できる状況なわけで、彼は苦笑した。
「んなこたわかってンだよ」
呆れきった声音でそう言って、彼は私に近づいてきた。まるで当然のようにそうした彼に平静を欠いた私は、新聞紙の上に移動させたガラス片の上に手をついてしまった。その上、うっかり体重までかけてしまったものだから、気づいたときには人差し指の先に破片がぷすりと突き刺さっていた。
「――いたっ」
突然走った鋭い痛みに思わず声を上げると、彼はおもむろに私の手首を掴んで自分の目の前に寄せた。細く長い指で人差し指を捕らえ、指先に浮かぶ赤い珠をその瞳に映すと、不機嫌そうに舌打ちをひとつと「バカか、おまえは」という罵倒をひとつ寄越して、そのままぱくりと人差し指をその口にくわえ込んだ。
「っ……」
いったい、なにがどうなってこうなった？
指先に浮かんだ血を、ぴちゃぴちゃと、仔猫がミルクを舐めるときのような水音を立てて舐め取ったらしい彼は、それから傷口を念入りに舌でなぞった。――まるで抉るように舌で傷を押し、唾液を擦り込み、それから、優しくやわらかく、あたかも慈しみ愛撫でもするかのように指先を舌で撫でた。
微かな痛みと、それ以上に甘美な何かが脳髄を駆ける。甘やかなそれが腰の奥でゆるりと跳ねて、しかも目に映った彼の赤い赤い舌がそれを助長した。あまりに色めいた彼の仕草が、脳裏に焼き付いて離れない。
粟立った肌は当然のことながら私の意思とは無関係の反応で、指先に感じる温かでほんの僅かざらざらとしている舌のために、それが消えることはない。これ以上は無理だというくらいに私の鼓動が速まる頃、彼はようやっと指を解放した。
「ケケケ。面白ェくれぇ真っ赤になったもんだなァ」
笑う彼の声が、さらに顔に血を昇らせる。もう、これ以上は無理だ。堪えられない。もうしにそう。
「ひるまくん……」
恍惚としたまま、半ば夢見心地で名を呼ぶと、彼は掴んだ手首を引き寄せて、とうとう私の全身をその腕の中にとらえてしまった。
「さァて、勉強するために使用許可取った教室で、勉強もせずに俺らの練習を見てるのは何でだろうなァ、チャンよぉ」
鼓膜を直接震わせるように吹き込まれた言葉が何を言いたいのか、何を言わせたいのか、わからないほどの愚鈍ではない。――彼は、私の恋心を知っているのだ。
彼が“蛭魔妖一”である以上、こうなってしまってはどうしようもない。今の私は、蜘蛛の巣に捕らわれた蝶も同然で、高揚とも動揺とも形容しがたい感情で思考を手放してしまった今、私が彼に対抗する手段など存在しない。
「蛭魔君……」
先程よりは明確な、けれど相変わらず続く言葉のない呼び掛けに、彼は余裕たっぷりに笑って見せた。
「言ってみろよ、。今なら特別に、いじめねぇで聞いてやる」
彼らしく弧を描いた唇が、彼らしくもなく優しく私を促す。肘から指先までほどしかない距離でそれを網膜に映していた私は、精神的な支えを求めて、手近にあった布を掴んで口を開いた。
「蛭魔君が……アメフトやってるとき、すごく生き生きしてて……」
顔が熱い。耳まで……首すら赤くなっているのではないだろうか。それでも、目の前の“悪魔”には口ごもったままでいることを許すつもりはないらしい。ニヤリと笑ったまま、目だけで続きを促してくる。
「それでその……かっこいいな、って」
続ける言葉を思い付けずに俯くと、やや間を置いた後、彼が口を開いた。――私の退路を完全に断つ言葉を発するために。
「……ほォ、それで？ 前置きはいいからとっとと用件を言え」
先送りにしようとしていた言葉を促されて、指先が冷えた。口が乾いて、舌が口内に張り付いているような気さえする。
「俺がこんなに優しくしてやるなんて、滅多にねェんだがなァ。……こんなチャンス二度とねェかも知れねェのに、まさか逃がしたりしねェよなァ、ちゃんよォ」
黙りこくったままの私の顎を右手の指先ですくい、優しく、どこか冗談めかして言う彼が、いつになく私に――他者に優しいことに思いいたって、手の中の布をぎゅっと握りしめて深く息を吸い込んだ。
「蛭魔君が、すき……」
ありったけの勇気をかき集めて振り絞って、それでも発することが出来たのは囁き程度のか細い声で。けれど彼の耳には届いたらしく、腰を抱くようにして私を抱き寄せて、
「やりゃ出来んじゃねェか」
と、柔らかく耳に吹き込んだ。
いたわるように私の頭を撫で、それから私を荷物の方にそっと押しやる。
「もう暗ェからな。送ってやるよ。着替えて来っから、荷物まとめて、部室まで来い」
「うん、……あ、でもガラスは……？」
控えめな問いかけに、彼は彼らしく――悪魔のように笑った。
「ほっとけ。明日にゃ元通りになってる」
それが何を指すのかは考えなかった。今は、一世一代の告白に疲弊しきっていて、何も考えたくなかったから。――というよりも、彼がどうやら私の告白を受け入れてくれたらしいことで、胸が一杯というか、頭の回転が止まっているような感じだったから。
私が呆けている間に、彼は「後でな」と言い残して教室を出ていった。
一人っきりになると、今あったことは全部夢だったような気さえしてくるぐらい、現実味がない。まさか、彼があんなことをするだなんて。けれど、指先の出血は確かに止まっていて、しかもいつの間に置いたのか、彼のヘルメットが鞄の上にあった。
それでもなお夢の中にいるような心地だった私が、彼との――彼からの一方的な約束を思い出して慌てたのは、怯えながら扉を開けた先生に帰宅を促されてからだった。