休憩
は腕利きのマッサージ師だった。知識は素人同然に持たなかったが、どこをどう触れば相手の身体が楽になるかということは、晴れた空で太陽を見つけるのと同じくらい容易く読み取ることができた。
「ロー、入るわよ」
「ノックをしろと言ったはずだ」
「したわよ。本に夢中で気づかなかったんでしょ」
軽口をたたいて、はソファで読書にいそしんでいたローに歩み寄って皺の寄った彼の眉間に触れた。
「ずいぶん根を詰めたのね」
「……何をしに来た」
「そりゃあ、我らがキャプテンに休憩を取ってもらいに」
冗談めかして言って、はローが持っていた本を取り上げると、しおりを挟んでから机の上に置いた。それから、ソファの上に膝立ちになって、ローの両頬を両手で包んだ。
「昨日ほどじゃないけど、疲れが出てるんじゃない？」
「自覚はねェな」
淡々と言ったローには苦笑した。昨晩もその前も、いつ疲れ具合を尋ねても答えは同じ「自覚がない」だった。
「いつもそうじゃない」
言って、は指先に力を込めた。ローの身体が求めている所を、求められる強さで指圧していく。ときには指先でえぐるようにぐりぐりと刺激することもあるし、ほとんど力を入れずに表面を優しく擦るだけのこともある。眉間を円を描くようにさすり、眼球の周りをなぞり、時折強めに押さえ、こめかみをぎゅっと押さえる。こめかみから後頭部に手を移し、いくつかのツボを圧迫する。耳の後ろをさすり、耳たぶをふにふにと弄ぶ。所々あちこちの方向に引っ張りもして、耳の下を手のひらで圧す。首のつけ根に手を滑らせて、は呆れたようにため息を吐いた。
「毎日のようにほぐしてるのに、なんでこんなに凝ってるのよ……」
「知らねえな」
ぬけぬけと言ったローに、はほんの少し苛立ちを感じ、身体が求めているよりも少し強く肩にあるツボを押した。ぐいぐいと身体の中心に押し込めば、ローが声を上げた。
「っおい！ 痛ぇ！！」
「凝ってるからよ」
いけしゃあしゃあと応じて、また手を移動させる。異なるツボをやはり強めに押す。普段は余裕のあるローの顔が奇妙に歪んでいる。彼女の手を振り払おうと考えるものの、彼女がツボを押さえるとまるで骨がなくなりでもしたかのように身体が言うことをきかなかった。
は肩と首をほぐし終えるとソファを降りた。ローは情けなくも少し潤んだ目を吊り上げての手首をつかんだ。
「てめぇ、イイ根性だな」
「痛い。自業自得なのにひどいわ」
手首を強い力で握る手に手を添えて言う彼女には感情がうかがえない。ローが怪訝に思うのと、彼女の指先がローの手の甲の親指の付け根――万能のツボとも言われる合谷を捕らえるのとは同時だった。まずいとローが思うより早く、彼女の指先が合谷をえぐった。
「いでぇぇぇええ！！ 放せアホ！」
全身全霊の力を振り絞って彼女を振りほどくと、はソファに勢いよく倒れこんだ。
「もう、何するのよ」
ソファに座るように体勢を整えて、は不満げにローを見上げた。そのを胡乱気に見やりながら、ローは重々しくため息をついてみせた。
「、おまえ何しに来たんだ」
「さっき言ったじゃない。ローに休憩してもらいによ」
「むしろ疲れた。どうしてくれる」
「暴れたのはローでしょ。あと痛かったのはローの自業自得。引きこもって本ばかり読んでるから凝るのよ。少しは動いて健康的な生活をしたらどう？」
「断る」
「ペンギンやシャチも心配していたのに？」
「知らねェな」
「ローがペンギンたちを鍛えているところが見たいわ」
「そのうちな」
にべない返答には頬を膨らませた。
「いつもそれね」
「わかってて訊くテメエが悪い」
「なんて責任転嫁」
「うるせえよ。済んだなら出て行け」
手を空中で払うように動かすローの顔に先ほどの苦痛の跡はなく、目の下の隈も心なしか薄くなっている。
「せっかちねぇ。少しは部下と親交を深めようとは思わないのかしら」
あぁやだやだ、と首を振る彼女には目もくれず、放られた本を手に取って、ローは書き物机の椅子に腰を下ろした。
「押し倒していいんならな」
「いいわけないでしょ」
棒読みとすら言える語調で言われて、はため息を漏らした。
「あなたに押し倒されちゃたまらないわ。戻ります」
「そうしろ」
答えた様子も扉に向かい、ノブに手を掛けて、彼女は何かを思い出したようにローを振り返った。
「ベポから伝言。潮の流れがいいから、明日の夕方には島に着くだろうって」
「……早いな」
「ついでに整備士が、全体的なメンテナンスをしたいから見張り以外は宿に泊まれって言ってたわ」
「まさか俺もじゃねえだろうな」
「例外は見張りだけですって」
「ちっ、めんどくせぇ」
「じゃ、たしかに伝えたわよ」
不満げなローに付き合う気はないとばかりに名残惜しさのかけらもなく彼女が出て行くと、船長室にはどこか不自然な静寂だけが残った。身体は彼女のマッサージで軽くなったが、どうにも遊ばれたようでローは釈然としない気分だった。