恐々と近づく
船長であるローの目の前で、はすっかりうなだれていた。申し訳ありません、とか細い声で言ったきり、言い訳もせずにローの返答を待っている。ローは、床に散らばった試験管のかけらを一瞥して息を吐いた。
「いい。怪我はしてねえな？」
はい、と答える声も覇気がない。がローの前で失態を重ねること両手では足りない回数に及び、初めこそ慌てて謝罪して立ち直っていた彼女も、このところは意気消沈してひたすら凹んでいる。普段は特に失敗をするわけでもない彼女だが、ローが近くにいるとどうにもミスが増える。自分がいると呼吸を詰め、身をすくめて作業をしている彼女を気の毒に思うが、それでも遠ざけてやろうとは思えない。自分の知らないところにいるくらいなら、自分の目の届く範囲にいればいいと思う。ローがに惹かれていることなど、以外の全クルーが知っていた。
「怪我がねえならいい。幸い試料も入ってなかったんだ。気にするな」
「申し訳ありません。……すぐに、片づけますから」
これ以上には下がらないのではないかというほどに眉を下げ、掃除用具を取り出そうとロッカーに足を向けたの二の腕を掴んで止める。
「掃除はシャチにでもやらせろ」
「ですが……」
「怪我でもされたら困る」
「申し訳ありません」
しょぼくれた様子で俯いたの頭をくしゃりと撫でる。
「気にするな。シャチに伝えたら、休んでいい」
「……ごめんなさい」
何を言っても凹んでしまいそうな彼女の頭を、軽く手を跳ねさせるように撫でる。扉の方へ背を優しく押してやると、彼女は悄然としたまま部屋を出ていった。扉を閉める直前にもう一度「申し訳ありませんでした」と頭を下げた彼女が、愛おしく痛ましかった。まるで怯えているような彼女の様子が辛い。
普通に陸で暮らしていたを海賊船に乗せたのはローだった。らしくもない一目惚れだった。ログに溜まるまで時間がかかる島で、通いつけた料理屋で給仕をしていた彼女は、少し話をするだけでこちらの疲れを取ってしまうような柔らかい雰囲気を持っていた。無理を言って船に乗せた。初めはさほどでもなかったはずだが、気付けば自分に対して怯えた様子を見せるようになってしまった。何がきっかけだったのか、ローにはわからない。
「あのー、キャプテン？ 呼んでるって聞いたんすけど」
「シャチか。……そこ、片づけろ」
「なんで俺なんすか……」
「にさせたら怪我するだろうが」
不満げなシャチだったが、ひと睨みすればぐちぐちと文句を言いながらも大人しく掃除を始めた。
「いや、そりゃあのにさせたら怪我させるってのはその通りだと思いますけどね？ だからって俺じゃなくてもいいじゃないすか」
「文句あんのか」
「ありません」
即答したシャチに鼻を鳴らす。手際よく片付けられていくガラス片を見ながら、を思い出す。
彼女が自分を意識しているのは間違いない。しかし、どうにもその方向性がつかめない。どちらかというと、怖い存在がどこにいるか把握しておきたいという意識の仕方のように思われる。
はぁ、とため息を漏らすと、シャチが怪訝そうな目を自分に向けているのに気が付いた。
「なんだ」
「……いや、なんでも」
「舌切り取るぞ」
「キャプテンが言うとシャレにならねぇっすよ」
「じゃあ言え」
「……、最近凹んでますよね」
「それがどうした」
「前は普段は元気だったじゃないすか。なのに最近はずっと元気ねぇんで心配なだけですよ」
生意気にも答えたシャチに一瞥を投げて、また息を吐く。
「何が言いたい」
「その……もう少し優しくしてやったら……」
「……してるつもりなんだがな」
意識せず、重いため息が零れ落ちた。彼女を連れてきた責任を感じてでもあるが、彼女には優しくしているつもりだった。しかし、彼女にはそれが伝わっていないらしい。
「……そうっすよね。俺らに対するよりずっと優しくしてますよね」
げんなりした表情でこちらもため息を落として、シャチは箒をしまい、ガラス片を集めたちりとりを持って扉に足を向けた。
「さっきも凹んでたんで、慰めてやったらいいんじゃないすか」
「言われるまでもねぇ」
「じゃ、失礼します」
「あァ」
手をひらひらと追いやるように振って、扉が閉まるのを見る。視線を手元に戻し、頬杖をついた。
「……俺の顔見りゃ怯えるやつに、どうしろっつーんだ」
ローにはどうすればいいのかわからなかった。
「、大丈夫だよ。キャプテンは怒ってないよ」
体育座りをして凹むの横に座って励ます白熊は、その手ごたえの無さに凹みかけた。
「でも……きっと怒ってるよ、ローさん」
今にも泣きそうに目尻を下げたを見ながら、ベポは「そんなことないよ」と繰り返す。絶対に怒っていないという確信がベポにはあった。
「だって、このところ失敗してばっかり……」
「キャプテンがいなかったら失敗なんてしないじゃん！」
両手を握って力説しても、の表情は浮かないままだ。もう何度目かもわからないため息をついて、は哀しそうに呟いた。
「ローさんがいるところでは失敗してばかりだもん。呆れてるに決まってる……」
反論のしようもなかった。本人に無断で勝手にローの想いを知らせるわけにもいかず、ベポはうなだれた。二人してうなだれて座り込んでいると、ヒールが床を叩く音がした。
「」
低い声が彼女を呼ぶ。その声の持ち主が誰かなど、考えるまでもなかった。が動向を気にしてやまないこの船の船長だ。
「ローさん」
ゆっくりとした動作でローを仰いだが、先ほどと同じくか細い声で名前を呼んだ。
「ココアでもどうだ」
「ローさん……？」
「疲れたときには甘いもんと相場が決まってる」
相変わらず読みにくい表情だったが、はこくりとひとつ頷いて立ち上がった。
「ベポ、ありがとう」
「うん」
いつもよりずいぶん緩い歩調で食堂に向かうローの後を追い、食堂に入る。
「淹れてきてやるから座ってろ」
「そんな……！ わ、私がやりますから」
「座ってろ」
椅子を進められ、一度は断ったものの、ローの真っ直ぐな瞳に見据えられると反論できなかった。どうせ、また失敗するに決まっていると、自身思ってしまった。
はい、と頷いて、大人しく椅子に掛ける。俯いたまましばらくすると、物騒な単語を刻んだ手がマグカップを運んできた。
「ほれ」
「ありがとうございます……」
目の前に置かれたカップを両手で取り上げて、ふぅと息を吹きかける。少し重たげに波紋が揺れた。
「熱いから気をつけろよ」
「はい。……すみません」
「謝るな」
何か言いかけて、口を噤んだ。は音をたてないようにそっとココアを啜る。温かい甘さが身に染みた。
「……その、ごめんなさい」
「何のことだ」
思い当たる節がなく、ローは内心で首を傾げた。謝られる理由がわからなかった。
「折角乗せてくださったのに、お役に立てなくて」
悄然としたに、思わずため息が出た。
「お前を無理に乗せたのは俺だ。それに、言うほど何もできてねえわけじゃねえだろ」
「でも……。さっきも試験管……」
「替えはいくらでもある。怪我したわけでもねえんだからもう気にすんな」
の表情が変わらないのを見て、ローは話を変える事にした。
「濃くねえか？」
「……え？」
「ココア、濃さはどうだ」
「ちょうどいい、です。甘くておいしい……」
少しだけ彼女の表情が和らいだ。甘い香りが漂って、食堂の空気を少し優しくした。
「久しぶりだな」
思わずつぶやいた言葉に、の目が丸くなる。きょとんとした表情が新鮮で、ローの頬がわずかに緩んだ。
「お前のその安心したような顔だ。……俺がいると、お前はいつも不安そうにしてたからな」
「……すみません」
「怒ってるわけじゃねえんだ。……後悔してるのか？」
「いいえっ！」
穏やかな問いに、がらしくなく乱暴にカップをテーブルに置き、真剣な表情でローを見つめた。その視線はあまりにまっすぐで、ローは一瞬だけたじろいだ。
「後悔なんてしてません。……後悔しているのは、ローさんじゃないんですか……？」
しかし、続けられた言葉はその視線のまっすぐさとは裏腹な恐る恐るといったものだった。
「お前が後悔してねえんなら、俺も後悔してねえよ。お前がここにいてくれてよかったと思ってる」
「私……、本当に、ここにいていいんですか？」
「悪いわけねえだろ。……お前は、嫌がってるんだとばかり思ってたが」
「そんなこと！ 私、私……」
そう言ったきり黙ってしまったの頭を撫でる。
「俺が怖いのか？」
静かに問いかけると、は恐々と頷いた。
「……怒らせてしまったら、と……」
「怒らねえよ」
「……だって」
「だってもクソもあるか。お前が好きで乗せたのに、怒るわけねえじゃねえか」
「……え？」
真ん丸に丸くなったの瞳がローを映す。驚きもあらわな様子に、ローは脈を感じた。頬に手を添えて、目線を合わせるように屈む。口を閉じることも忘れたように黙り込んだ間抜け面を笑いもせず、ローは真剣な顔で彼女を見つめる。
「お前が好きだ、」
「ロー、さん……？」
「お前は？ 俺は嫌いか？」
ふるふると首を振って、は目をさまよわせた。じっと見つめてくるローに堪えられずにあっちを見てはこっちを見てする彼女の顔は、すっかり赤くなっている。
「いえ、あの、その……えと、あの、ローさん……？」
「……？」
小首を傾げてみせると、はさらにうろたえた。どうしようもなくなっているのが目に見えてわかるのは、本人には決して言えないが、少しだけ面白かった。
「あの、……私も」
「何だ？」
「私も、ローさんが好き、です」
真っ赤な顔を俯けて囁いた彼女に愛おしさが募る。頬に添えた手をそのまま肩に滑らせ、そっと抱き寄せる。柔らかい髪が首筋をくすぐった。落ち着かない様子でおろおろとしていたが、息を詰めるのが察せられた。
「嫌か？」
「……いいえ」
ほとんど息だけで応じた彼女を抱きしめながら、ローは問いかけた。
「お前は、俺を怖がっているようだったな」
「嫌われるんじゃないかと、怖くって……」
恐る恐る答えたの髪を指先で梳く。なだめるように、落ち着かせるように、そっと。
「嫌わねえよ。……だから、もう怖がるな」
「……はい」
は小さく頷いて、自分を抱きしめる男の背に慎重な挙措で手を回した。が抱擁に応じたことが喜ばしく思われて、ローは腕に力を込めた。
ようやく、彼女を手に入れたのだと思った。