舌切り雀
私には、誰にも言えない秘密がある。陸の上でならいい。けれど、この船で露見しようものなら、きっと船を下ろされてしまうような、そんな秘密がある。もちろん誰にも言うつもりはないし、バレないようにそれなりの注意は払っている。
その秘密は、私が恋をしていること。それも、私が所属する1番隊の隊長に。
隊長に知られれば、誇りを盾にあの人は私に下船を迫るだろう。下っ端も下っ端な私に、それを拒むことはできない。だから、誰にも知られてはいけない。
それでも、報われることはないと知りながら――だって、隊長の1番はいつだってオヤジ殿だ。実際そうだし、そうあるべきだ。第一、私のような小娘よりも、ナースさんたちのようなスタイル抜群の美女の方が良いに決まっている――私にはこの恋を諦めるつもりはなかった。
絶対にありえない睦言を夢想し、心の中で愛を呟くだけで満足している恋心が風化して、思い出になってしまうまで、ずっとずっと、心の中に隠していくつもりだ。たとえ誰かに唆されたとしても、ずっと、心に秘めて。
日に灼けたあの人の肌に手を這わせ、そっと寄り添えたら。
太陽に晒された金髪を梳いて、潮に慣れたそれにそっと触れることができたら。
海のように空のように碧いあの眼に私の姿だけを映せたら。
部下を従える、あの低く魅力的な声で私の名を甘く呼んでもらえたら。
器用にロープを扱うあの手で、私の身体を愛でてもらう事ができるなら。
あぁ、ただあの人を想うだけで、こんなにも顔が火照る。自分の身体が私の支配を振り払って、ひたすらに焦がれる。
私の欲望なんて、どうでもいい。この命さえ、あの人のためなら簡単に擲つことができるだろう。
嗚呼、今日もあの人はあんなにも美しい。
大いなる海を愛し、偉大な海にさえ愛される、屈強でいながらしなやかで、勇猛な海の男。
遠目に見えるあの人の金髪が、陽に煌めき、潮風に揺らめく。深い叡智を称える碧眼が、ほんの瞬間私を射抜いた気がして、心臓が跳ねる。普段の倍ほどの速さで脈打って、その割に手足の先が冷えていく。
ああ、私は、こんなにもあの人が好きなのだ。
「どうかしたのか――ってあぁ、また、か？ マルコ」
「ああ、まただよい」
会話の最中、不意に言葉を切ったマルコに訝しげな視線を向けたエースは、マルコの視線の先に目をやると納得したようにうなずいた。呆れたようにうなずき返したマルコは、エースに向かって溜め息をついた。
「あれで気づいてないと思ってるのかよい」
「思ってるんだろうなァ。マルコだって、気付いてねェ風してんじゃねェか」
「だがあれはわかり易すぎるだろい」
苦い表情のマルコを、エースは至って気楽そうに笑った。
「まァ、慣れてねェ証拠だとでも思やァいいじゃねえか」
「抜けてるだけじゃねェかい」
「っハハ、違いねェ。……全身で好きだっつわれる気分はどうだ、マルコ」
「悪い気はしねェが……そろそろ持て余してるよい。どうみても無意識のくせしてしっかり誘いやがって……」
苦虫を噛み潰したような呟きを、エースは楽しそうに聞いていた。こうなっては、本題に戻るよりこの話題を維持する方が楽しい。そう判断して、さらに問う。
「いっそ押し倒しちまったらどうだ？ おまえだって溜まってんだろ？ あの様子じゃ、他の野郎に襲われてもおかしくねェ気がすっけど」
「襲われねェよい」
妙に確信に満ちた断言だった。それは、エースにその理由を推測させ、納得させるに十分すぎる説得力を持って響いた。
「あー……じゃァもう吐かせちまえよ。そしたら、変に気をもまずに済むだろ。おぉ、名案じゃねェか」
あっけらかんとした響きをもつエースの提案に、マルコは重そうに腰を上げ、諦めたように溜め息を吐き出した。
「それじゃ、そうしてくるよい」
「ああ、行ってこいよ」
ニカッと笑って送り出し、マルコが遠ざかると、エースはぐっと拳を握った。まるで悪戯に成功した子どものように無邪気に、それでいて勝ち誇った笑みを顔に浮かべたエースの後ろから、不満げな表情をした男たちが顔を出す。
「ありゃ狡ィだろ、エース」
「おまえらだってを唆してたじゃねェか」
「う……そりゃあそうだけどよォ……あんな言い方したら行くに決まってんじゃねェか。くっそ……今日の晩飯は肉なしかよ……」
「しっかし焦ったぜ。マルコの奴なかなか動かねぇんだから……ま、とにかく賭けは俺の勝ちだな。数で押しても簡単にゃ動かねェのはわかってただろ？ 文句はねェよな」
「チッ……好きなだけ食いやがれ」
悔しそうにうめいたコックとは対照的に、エースはとにかく満足げに笑っていた。
「よォ、。何やってるんだよい？」
「た、隊長！」
のところまで移動したマルコは、何気ない風を装って声をかけた。周りには誰もいない。振り返ったは耳を赤くして目を白黒させた。
「なんだ、そんなに慌てて。見られて困るようなことでもしてたのかよい」
意地悪く笑ってみせると、は至極慌てた様子で首を振った。
「とんでもないです！ ただ、ただちょっと海を眺めてただけで……！」
両手を胸のあたりで組んで、は懸命に言い募った。それは、明らかに何か隠しているようだったけれども。
「なァ、。おまえ、何か俺に言うことがあるんじゃねェかい？」
唐突な発言に、は息を呑んだ。竦んだように1歩後ずさり、怯えたように首を振った。
「何を仰ってるんでしょうか」
「じゃ聞き方を変えようかい。俺に、何か言いたいことがあるんじゃねえかい？」
「な……何も。何も、言いたいことなんて」
困惑顔のに、マルコはふっと笑った。柔らかく笑ってみせた直後、二ィと口角を吊り上げた。更に1歩後ずさり、は怯えきった様子でマルコを見上げている。
「嘘をつくんじゃねェよい」
「嘘なんて……っ。本当です、信じてください、マルコさん！」
悲鳴めいた声で懇願するの頤を、マルコが片手でとらえた。そのまま顎関節を固定するように指先に力を入れ、無理やり口を薄く開けさせる。隙間からもう片方の手を突っ込み、奥で小さくなっている舌を指先で器用に捕まえる。僅かに痛みを生じるほどの力で摘んだ舌を、傷付けないように軽く引っぱる。
「いあ……」
涙で潤んだ目を限界まで見開いて、はまっすぐにマルコを見つめている。見つめているというよりは、驚愕と恐怖とで目を逸らせないでいるというのが正確かもしれない。
「嘘をつく舌はいらねェよなぁ？」
軽く引いていた舌をさらに少し引く。本当に引き抜かれてしまうと思ったのか、は胸元で組んでいた手をほどき、恐る恐るマルコの胸に手をついて押した。逃れようと身をよじったの頤を掴んでいた手を肩に回す。
「言うべきことがあるんじゃねえのかよい」
「……なにも……っ」
解放された舌が再び捉えられるのを防ごうとしてか、の口元は彼女の手のひらに覆われている。真っ赤な顔で首を振るをじっと見つめながら、マルコははぁと息を吐いた。
「ったく、いったい何を頑なになってるんだい」
眉を下げて怯えている小さな体を抱き寄せる。震えている身体をなだめるようにその背を撫でると、腕の中でがしゃくりあげた。声を殺して泣き始めたをどうするか考えながら、マルコは自分の不手際との頑固さに、改めて内心で溜め息を落とした。