特別な日
「キャプテン、誕生日おめでとうございます！」
さほど広くはない食堂に、クルーの声が響く。同時にクラッカーが爆ぜ、紙吹雪が舞った。時刻は日付がちょうど変わったばかり。ハート海賊団の船長、トラファルガー・ローの誕生日は、クルー全員の関心事だった。この船における最大の関心事だと言っても、おそらく過言ではないだろう。
食堂の上座に据えられた一人掛けのソファに座りながら、ローは鷹揚に頷いた。騒がしいのはあまり好きではないローも、クルーたちの純度100パーセントの好意を無下にもできず、次々と渡されるプレゼントの包みを受け取っていく。
「キャプテン！ 前の島で見つけたんすよ、ほら！」
シャチが高揚した表情で持ってきたのは、立派な装飾の施された箱だった。開けろとせっつくような動作を見せたシャチに、気づかれない程度に息を吐いて、掛けられていたリボンをほどく。
「ほぅ……」
「故郷の島の最高級蒸留酒っす！ キャプテン、好きだったと思って！」
頬を上気させるシャチに、思わず頬が緩んだ。遠く離れた故郷を恋しく思うことはないが、懐かしくないわけではない。旗揚げからしばらくが経つ。それはつまり、故郷を離れてからもずいぶん経つことを示している。故郷では、限られた祝い事でしか口にしなかったその酒は、島で最高と謳われるにふさわしく、かなり値が張る。それを自分のためにと用意した部下の思いが嬉しく思われた。
「あぁ。よく見つけたな」
「もうこれは運命だと思いましたね！」
「そうか」
満足げに頷いたローに、シャチは飛び跳ねんばかりに機嫌をよくした。にまにまとだらしなく顔を笑み崩れさせて、他のクルーに絡んでいく。しかし、食堂を見渡せば、どこもかしこもそんな顔ばかりだった。
ひと段落したのを見計らって、ローは贈り物の山を持ち上げた。
「部屋に行く。どうせ夜が明けてからも宴なんだろう。ほどほどにして寝ろよ」
「はーい！！」
クルーの元気な返答を聞くと、ローはスタスタと自室へ歩いて行く。大荷物を抱えているというのに、その足取りは危なげない。
「すごい量ね」
部屋の前に差し掛かると、食堂にはいなかったらしい恋人の声がした。すっと伸びた手がローの部屋の扉を開ける。
「まだ起きてたのか」
「そりゃあね」
くすくすと笑みを漏らすを従えながら部屋に入る。ソファテーブルの上に荷物を下ろし、ソファに腰を沈める。
「お疲れかしら？」
「あいつら、毎年加減もねェ」
息を吐きながら応じるローを見て、は声をあげて笑った。
「だってみんな、ローが大好きだもの」
「男に好かれても嬉しくねぇよ」
「でも、ローだってクルーのこと大好きでしょう？」
「当たり前だ」
「もう、ローったら」
間髪容れずに当然のように答えたローに、は笑わずにはいられなかった。結局、この船に乗っている者はみなローが気に入って乗せたようなものなのだ。だからローはクルーが好きだし、クルーもローに惚れこんでいる。それは、恋愛感情でこそないものの、恋人であるがローに向けるものに勝るとも劣らない強さの想いだった。
「それで。こんな時間にどうした」
「あら、ご挨拶ね。誕生日のお祝いに来た恋人に向かってその言いようはないんじゃない？」
ほんの少し唇を突きだして拗ねたような顔を作ってみせた彼女の腕を引いて、ローはをソファに座らせる。ローにもたれかかるようにして腰を下ろした彼女は、ローのふとももに手を置き、ローの顔を見上げる。
「危ないじゃない」
「怪我なんざさせるかよ」
「そういう問題じゃないんだけど……。まぁいいわ。だって今日はローの誕生日だもの」
「どんな理屈だ」
につられるように、ローがくつくつと喉を鳴らした。
「私もローが大好きだってことよ」
そっとローの頬に口づけて、が幸せそうに笑む。
「誕生日おめでとう、ロー」
「年を食っただけの日が、なんでそんなにめでてぇんだか」
「あなたが生まれた日だもの。特別よ」
まんざらでもない表情で皮肉っぽく言うローを諭すように、は口を開いた。
「大好きなあなたが、私たちの生きている世界に生まれて来てくれた特別な日よ。そして、あなたがまた一つ歳を重ねることが出来た日。とっても素敵で特別な、かけがえのない日だわ。大好きな大好きなローが生まれてきた日なのに、めでたくないわけないじゃない」
「その理屈で言やぁ、この船に乗ってるヤツ全員の誕生日を今日と同じように祝わなきゃならねぇはずだがな」
「だってローは特別だもの。他のクルーの誕生日だって大切だけど、でもあなたほどじゃないの」
笑って答えたは、ローの脚をまたぐように膝で立った。ソファに腰かけたローと、ソファの上に膝立ちになったとだと、目の高さがふだんと逆転する。ローを愛おしそうに見下ろしながら、そっと頬に手を添える。
「クルーとしても、一人の女としても、あなたは特別なの、ロー」
額に口づけを落とし、嫣然と笑む。そのあまりに幸せそうな表情に、ローは内心で嘆息した。その表情は反則だ。
「大好きよ、ロー。生まれてきてくれてありがとう」
幸せそうに微笑んだ彼女の顔が近づく。ほんの少し傾げられた顔に、ローは眼を閉じた。マシュマロを思わせるようなふっくらしたやわらかな感触を唇に感じ、ローは充足感に脱力した。
そして、内心でひとりごちる。
別にめでたいとも何とも思わない日だが、こいつがこんなに幸せそうな顔をするなら悪くない。
名状しがたい満足感を胸に、ローはをそっと抱きしめた。