※ややグロい？表現が含まれます。
苦手そうな方はお読みにならない方がよろしいかと存じます。
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受難
がトラファルガー・ローに無理やり船に乗せられてひと月。ようやく船上の生活にも慣れ、クルーに対して物怖じすることもなくなった。もっとも、クルーたちはローが攫ってきた彼女に対して始めから同情的だったため、が慣れてしまえば交流は容易になされたのだが。
「終わりましたよ」
タオルで手を拭きながら、はコックに報告した。船に乗せられて1週間経つか経たないかくらいのころから、はコックの手伝いをするようになっていた。当初は“船長の連れてきた女”に対して同情しつつも遠慮していたコックだったが、人手不足解消の魅力には抗えなかったらしい。今では下ごしらえから食堂の掃除まで、に手伝いを頼むようになっていた。
「あぁ、助かった。いつも悪いな」
「いえ、構いません」
「アイスティーだ。持ってけ」
「わ、ありがとうございます」
無愛想なコックが、目元を和らげてストローの刺さったグラスを手渡す。今日は暑い。は喜んで受け取って、キッチンを出て行った。海上に浮かぶ潜水艇は、構造上浮上時は揺れやすい。しかし、今日は凪いでいるためにさほどでもなく、は甲板で日傘を広げた。傘の柄を手すりに引っかけて、手扇で首元を扇ぐ。氷のたくさん入ったアイスティーに口をつければ、熱を持った身体が内側から冷えていくような心地の良さがあった。
空を行くかもめや、波間に跳ねる魚を視界にぼんやりと映しながら、もう何度となく繰り返した自問自答を行った。――どうしてこんなことになってしまったのか。
事態は、トラファルガー・ロー率いるハートの海賊団がの住んでいた島に寄港したことから始まった。たまたま市場に居合わせたをローが気に入り、乗船を求めたのが発端だった。当然2億の賞金首であるローを知っていたは控えめに、しかしはっきりと拒否を伝えた。伝えはしたのだが、すっかりを見初めてしまったローがその返答を受け入れるはずもない。あれよあれよという間に、は彼の能力により心臓を奪われ、「ついて来ねェなら、いっそこのまま握り潰しちまうぜ？」と悪人面にあくどい笑みを浮かべて脅されれば、屈するよりほかにはない。何もかもを諦めてローに従うより仕方がなかったのだが、やはり思わずにはいられない。
――どうして、私がこんなことに。
答えの出ない問いを反復していると、不意に背中をおぞましい寒気が駆け抜けた。人に触れられることなどないはずの器官に触れられたような、生命のというよりむしろ貞操の、あるいは精神の安全を損なわれそうになっているような危機感に、は眉を寄せて跳ねるように立ち上がる。立ち上がったその勢いのまま、船内へ降りてある部屋――船長室に駆けこんだ。あまりの勢いに扉が軋み悲鳴を上げたが、それを気に掛ける余裕もなく言い放つ。
「この変態！！ 私の心臓に変なことするなっ！」
怒鳴りながら、手近にあった本を引っ掴み、大きく振りかぶって、部屋の奥で悠然としている男――ローに投げつけた。
「危ねェな。うっかり握り潰しちまったらどうする」
発言とは裏腹に危なげなく本を受け止めて、ローはニィと口角を吊り上げる。性格の悪さが明らかになるような笑みに、は一歩後ずさった。
「百歩……千歩譲ってあんたが私の心臓持ってることはいい。だけど、好きに弄ぶことまで受け入れた覚えはない！」
余裕の塊のような態度のローとは逆に、はおぞましさに背を冷やしながら喚く。
「弄ぶ……？ おいおい、人聞きの悪い言い方をするなよ」
笑みを崩さず、ローは言った。余裕綽々な態度で、利き手に持っていた赤い肉の塊――とくとくと脈打つの心臓を口元に寄せる。嫌な予感に制止をかけようとするより早く、ローは舌を伸ばして心臓をべろりと舐め上げた。
「……っ」
瞬間、は走り抜けていった怖気に、手を胸のあたりに押し当てた。本来そこで脈打っているはずの心臓はそこにはなく、ローの手の上でどくどくとうごめいている。
「俺はただ愛でているだけだ」
悪人面で言って、心臓に浮かぶ血管に指を滑らせる。ローが心臓に触れば触るほど、心臓は激しく収縮を繰り返す。それを楽しむように、ローは手のひらの上で心臓を弄ぶ。
「変態っ」
震えを抑え込みながら、精一杯の虚勢を張って吐き捨てた。ローはの虚勢さえ笑い飛ばし、ひとまず心臓をガラス製のケースにしまった。
「早く慣れるんだな」
「馬鹿言うな」
ほんのわずかなやりとりですっかり疲れ果て、は癒しを求めて船長室を出て行った。
疲弊した様子で退室したを見送りながら、今度はいつからかってやろうかと考えを巡らせる。すぐに飽きるだろうと思っていたが、彼女の心臓を奪ってからというもの、ますます彼女に惹かれていく。生殺与奪を握っているのに、彼女にその怯えがないのも面白い。
ローは機嫌よく喉を鳴らし、少しずつ脈を整えていく心臓を観察することにした。