忘れられたオレンジ
は、テーブルの上のオレンジを見て、懐かしそうに笑った。
「どうかしたのか、」
「ロー」
不意に聞こえた声に振り返り、は彼の名を呼ぶ。ローは近づいてきての腰を抱くように手を回し、の首筋に顔を埋める。
「ちょっと、ロー、くすぐったい……」
身をよじるようにしてローの手から逃げようとすれば、ローは首筋をぺろりと一舐めしてあっさりと彼女を解放した。
「で、どうかしたのか。いきなり笑ったりして」
何事もなかったかのように平然と尋ねるローに、は顔を真っ赤にさせて口を金魚のようにぱくぱくと動かした。ローに舐められた首筋を手の甲でごしごしと擦ってじっとローを睨む。
「お前も慣れねえな。……まァその方が面白くていいけどな」
呆れたようにからかうように口角を上げて、ローはの頭に手を載せる。優しく撫でればは諦めたように息を吐いて、再び笑ってみせた。
「懐かしいな、って思って」
「あ？ 何がだ」
「オレンジ。ローと会ったとき、オレンジの入った紙袋を抱えてたなって思って」
「……あァ、そういやそうだったか……？」
懐かしげに眼を細めるとは対照的に、ローはぼんやりと首を傾げるだけだった。
「えぇ。……まぁ、私が何を抱えていても、ローには関係なさそうだったものね」
覚えてないのも仕方ないわ、と微笑んで、はオレンジに手を伸ばした。
「剥くけど、一緒に食べる？」
オレンジを片手に食器棚に向かう。お皿を二枚と果物ナイフを取って、テーブルに座って、は首を傾げた。
「あァ、食う」
「じゃ座ったら？」
笑みを口元に刷いたまま、は静かにオレンジを剥き始めた。
がローと出逢ったのは、ある日の買い物帰りだった。いつも通る大通りでは、柄の悪い大柄な男たちが睨みあい、罵声を浴びせあっていた。穏やかでない雰囲気に、はそっと踵を返した。頭に地図を思い浮かべ、多少遠回りではあるが、今にも喧嘩を始めそうな男たちを避けられるルートを考え、近くの小道に歩を向ける。そのときは、まだ陽は高いし滅多なことはないだろうと思っていた。
しかし。路地裏というのは昼でもあまり明るくない。建物と建物のあいだに挟まれた小道は、陽が遮られて陰になり、ひんやりと薄暗い。両手で抱えた紙袋をぎゅっと抱きしめて、俯きがちに早足で足を進める。久しぶりにマーマレードでも作ろうと大量にオレンジを買い込んで、走ろうにも荷物が邪魔になっていて走れなかった。陰気な空気を振り払うように歩を進めていると、不意に目の前に何かが立ちふさがった。
「え……？」
視界に入ってきた男物の靴に顔を上げれば、大通りにいたのと同じくらい柄の悪い男が二人立っていた。途惑いとともに後ずさろうとすれば「おいおい、どこへ行くんだ」という声とともに後ろから肩を掴まれた。
「毛並みのいいお嬢ちゃんがこんな裏道に何の用だ？」
「っ、は、離してっ」
緊張から、紙袋を抱く腕に力が入る。身をよじって男の手から逃れようとするが、前も後ろも逃げる余裕はない。時間が早いからと路地裏に入ったことを後悔した。
「あれ。もしかして怯えちゃってるゥ？」
「離してくださいっ」
は精一杯声を張ったが、人気のない路地裏で助けを期待することができないのは、自身よくわかっていた。品の無い男が、品の無い風情で手を伸ばしてくる。厭わしいけれども抵抗の術もなく、はぎゅっと目をつむった。
「Room」
不意に、低い男の声がした。瞑目したまま顔を上げられずにいるあいだに、何かが倒れたり壊れたりする音がして、気づけば肩に触れていた男の手は離れていた。は周囲が静かになったのを感じて、恐る恐る目を開けた。
「……ひっ」
絡んできた男たちは、見るも奇妙な有様でそこらに転がっていた。胴体があるべき場所に木箱があり、首が街灯か何かに挿げ替えられている。あまりに奇妙な様相だったが、あまりに奇抜で却って恐ろしさはなかった。むしろ恐ろしかったのは、今目の前に立っている男だ。黄色い身頃に黒い袖、前身頃には髑髏をアレンジしたような模様が入っている。つい先日、手配書が新聞に入っていた。――懸賞金2億ベリーの超大物ルーキー。名前は覚えていないが、目の下の濃い隈と凶悪な顔は印象強く覚えている。
「……あ……」
言葉にならない声を漏らしながら後ずさる。背筋を汗が伝った。助かったのか、より危険な状況に身を置くことになったのか、さっぱり判別がつかなかった。
「……てめぇ、このあたりの地理には詳しいか」
しかし、身を固くしていたに振ってきたのは、存外穏やかな声だった。
「……え？」
「大通りに出てぇ。道がわかるかって訊いてんだが」
つまり迷子か。凶悪な海賊が、まさか迷子なのか。はそれまでとは違う意味で身を固くした。思わず吹き出すなんて無礼をすれば、どうなるかは火を見るより明らかだ。自分を見上げたまま硬直しているに、男は刀を鍔を鳴らして刃を見せた。
「っああ、ええと、はい。わかります。大丈夫です。ご案内しますっ」
びくりと肩を震わせて、は背筋を伸ばした。
「あァ、頼む」
そう言って、男はの方に手を伸ばした。身をすくめたに、顎をしゃくって紙袋を示す。
「貸せ、持ってやる」
「いっ、いいですっ。大丈夫ですからっ」
「重いんじゃねェのか」
「大丈夫です！ あ、あの、こっちです、大通り」
返答を待たず、は来た道を帰り始める。不機嫌になるかとも思ったが、海賊に荷物持ちをさせる度胸はない。びくびくと様子を窺えば、素直に静かに自分の後をついてきていた。沈黙も恐ろしく思えて、は怯えながら口を開いた。
「ええと、あの……なんであんなところに？」
「賞金稼ぎの相手をしてやってた」
投げたボールは意外にもあっさりと返ってきた。骨のねェヤツしかいなかったがな、と付け加えられた言葉に、は「そ、そうなんですかー」と乾いた笑いを洩らした。
「え、えと……じゃ、その……どうして私を助けてくれたんですか？」
「道案内させるならヤローより女の方がいいだろ」
「そ、そうですか……」
は警戒心を強めた。少しだけ早足で大通りを目指す。厄介事を避けたはずが更なる厄介事を背負ったような気しかしなかった。またならず者が出てきたらどうしようかと思いながら歩いていたが、後ろに賞金首がいるからか、大通りに着くまで誰かに絡まれることはなかった。
「なァ」
「な、なんでしょうか。大通りならあとひとつ角を曲がったら……」
「ついでに美味いコーヒーを出す喫茶店も教えろよ」
「……美味しいコーヒー……」
唐突な要求に、は男にバレないようそっと天を仰いだ。
「ええと……大通りに出てすぐのところにある喫茶店のコーヒーが美味しいって聞きますけど……」
「じゃァそこでいい」
「……そうですか」
返答に若干引っかかるものを覚えながらも、はあえて追及しなかった。
ようやく大通りに出て、は男を振り返った。
「それじゃあ、私はこれで」
言うや歩き出そうとしたが、男に背を向けた瞬間、腕を掴まれた。
「道案内の礼だ。奢ってやるから付き合え」
凶悪な顔が凶悪な笑みを浮かべ、否を許さぬ声音で言い放つ。上機嫌そうに見えるが、それが却って恐ろしい。
「いえいえお礼なんてそんな……」
紙袋を抱えてはぶんぶんと首を横に振った。忌憚なく本心を告げるとすれば、これ以上海賊と一緒になんかいられるか、といったところだろうか。
「おれが奢ってやると言ってるんだ。まさか断ったりしねェよな？」
「う……は、はい……ご馳走になります」
刀の柄に手をかけながら言われれば、断れるはずもない。うなだれながら了承し、喫茶店へ足を向けた。
どうして私がこんな目に。
これもそれも、大通りで喧嘩しようとしてたあいつらが。
身に降りかかってきた不条理な不運を呪いながら喫茶店の扉を開ける。男を先に通しながら、このまま扉を閉めて逃げてやろうかと思う。けれども、喫茶店に入りざま一瞥を加えられ、小心者のは逃亡を諦めた。
喫茶店のテーブル席で差向いに座ってコーヒーを飲む。
今度は大通りまでの道中とは逆に、男が話題を振る。好きな料理、得意なこと、苦手なこと。初めは緊張しきりだったも、話をしていくうちに緊張が和らぎ、僅かながら笑みを浮かべるようにもなった。30分かそこら話し込んで、男が伝票を手に取った。
「あ……」
「奢ってやると言ったはずだ」
いつもの癖で財布を手に立ちあがったに笑みを向けて、男はレジに向かう。礼も言わずに立ち去るのは気が引けて、は男が会計を済ませるのを扉の近くで待っていた。
「あの……ごちそうさまでした」
「道案内の礼だ」
「いえ。……あの、それじゃ、私これで」
「……いいや」
頭を下げて今度こそ帰ろうとしたを、男のひとことが引き止める。
「気に入った。お前、俺と来い」
「……え？」
戸惑うなど知らぬ気に、男はの腕を掴み、紙袋を奪う。が両手でどうにか抱えられるかという大きさの紙袋を易々と片手に持ち、の腕を掴んだまま歩き出す。
「そんな、困ります！」
「一人暮らしで恋人もいねェ。何が困る」
「だ、だって私海賊なんて！」
「海賊になれとは言ってねェよ。俺と来いっつっただけだ」
「似たようなものじゃないですか！」
が喚くように声を上げても、誰も助けようとはしない。凶悪な海賊に、わざわざ立ち向かおうとする一般人などいるものではない。男はの訴えを鼻で笑った。
「そもそも拒否権なんてやるつもりもねェがな」
「そんな！」
悲鳴じみた声を上げながら、は男に半ば引きずられるように連れられて行った。
大通りから男の船まではあまり距離もなく、海が見え始めるのに時間はかからなかった。何度か問答を繰り返したものの、男がを解放する様子はなく、海が見えるころにはは諦めきってしまっていた。
「おかえりなさい、キャプテン……ってその子は？」
「今日から船に乗せる」
「え……？」
「何か文句があるか、シャチ」
出迎えた船員が当然の疑問を口にしても、男は全く気にする様子がない。男の質問に、シャチと呼ばれた船員はぶんぶんと首を振った。仲間であろう船員から見ても、この男は恐ろしいらしい。そして、手配書で見たことがあることを考えれば十分有り得ることではあったが、この男が船長らしい。はこの男の乗っている海賊船の船長が「捨てて来い」と言ってくれるのではないかという最後の希望を諦めた。
「あァ、自己紹介しとけ」
を見下ろして男が言う。こうなれば自棄だとは船員に目を向けた。
「です。船長さんに連れて来られました。海賊なんてやったことありません」
「……え、ええと……お疲れ……。俺はシャチ。他の奴らは今は出てるから、またあとで」
「シャチ」
「何すか、キャプテン？」
「食堂にでも案内しとけ。俺は寝る。……逃がすなよ」
「……っアイアイ」
男は船員――シャチにと紙袋を預け、船の奥へと歩いて行ってしまった。
「……何なんですか、あの人」
「……何つーかその……災難だったな」
「ほんとに……」
はぁ、とため息をついて、はそういえば、と口を開いた。
「船長さんの名前、何でしたっけ。顔は覚えてるんだけど、名前が……」
シャチは驚いたように瞠目し、それからため息とともに答えた。
「トラファルガー・ロー。あんなんだけど、俺たちはあの人を尊敬してる」
「トラファルガー・ローですね」
「まぁその……もしかしたらどこかで降りられるかもしれねぇしさ」
「そう願います……」
は苦笑とともにうなだれた。
しかし、の願いは遂げられなかった。船に乗せられて数ヶ月経つうちに、は船員に馴染み、ローと恋人関係になった。それでも、ローに船を降りていいと言われれば降りるだろうが、ローがを手放す気配はない。ローはすっかりに執心だった。
「ふふっ」
オレンジを剥き終えて、は笑った。
「どうした」
「まさかローとこんなに長く一緒にいるとは思わなかったなって」
「ふっ……お前がいい女だから仕方ねぇさ」
「まったく……」
呆れたように笑って、はローの前に房取りしたオレンジを乗せた皿を動かす。
「手、洗ってくるから、先に食べてて」
そう言ってがナイフと皮を一緒に持って立ち上がった途端、ローが椅子を蹴立てるようにして立ち上がる。驚いたがナイフを落とさないよう押さえて彼女の両手が塞がったのをいいことに、唇にキスを落とす。触れるだけのキスは、それでも不意打ちだったために十分刺激が強かったらしく、は茹蛸のように顔を赤くしてローを睨んだ。
「……ローのばかっ！」
普段は冷静で冷めた様子でいるだが、こと恋愛に関しては反応が顕著で、ローにはそれが面白くてならない。隙を見ては過剰なスキンシップを試み、成功させてはを恥ずかしがらせている。時々やりすぎて怒らせもするが、可愛い恋人の宥め方はよく知っている。何の問題もなかった。
今も、手を洗ったら膨れた顔で素直に戻ってくるだろうを想い、どう宥めて甘やかそうかと、ローは凶悪な顔に穏やかな笑みを浮かべて考えていた。