大切なひとの大切なもの
私の塾が終わるのと、高尾くんが自主練を終えて帰り支度を始めるのとがだいたい同じ頃だとわかってから、私は塾帰りに学校に戻り、高尾くんと帰るようになった。塾がある火曜日と木曜日だけだが、高尾くんとふたりきりになれる時間が得られたのは嬉しかった。
「お疲れさま」
校門について少し待つと、高尾くんが駆け寄ってきた。少し水気を含んでやわらかくなった髪に苦笑が浮かぶ。急いでくれたのだと思えば嬉しいが、少し申し訳なくもある。そろそろ夜は冷えるのだから、きちんと乾かさなくては風邪をひいてしまう。
「ごめんな、待ったんじゃね？」
「さっき来たばっかだよ。焦らせちゃったならごめんね」
ゆっくりでいいんだよ、と笑うと、彼はばつが悪そうに笑った。よく笑う人ではあるけれど、実はその笑いにも様々なものがあるのだとわかって、少し見分けがつくようになったのは最近のことだ。
「ぶっは、なんで謝んの。別に悪いことしてねえじゃん」
「なんでだろ。何となく」
沈みそうになる空気を笑って吹き飛ばそうとする高尾くんに乗るように私もからりと笑いながら言う。
「次から、着いたらメールするね。そしたら無駄に焦らなくていいでしょ？」
「ん、さんきゅ。チャリ取ってくんね」
ぽふ、と私の頭を撫でてから走っていこうとする高尾くんの袖を掴む。
「私も行く」
「そっか」
にっと笑って私の手を取る。ほんの少し照れた横顔が愛しくて、顔が熱を持った。ゆったりとした歩調で自転車置き場に向かう途中、体育館から出てきた緑間くんと遠目に目が合って、小さく会釈した。確かに遠目ではあったのだが、なんだか微笑ましいものを見るような顔をしているのがわかって、くすぐったくなった。私と高尾くんが互いに最後の一歩を踏み出すに至ったきっかけが緑間くんだった。恋愛事に疎い彼の後押しがあったのだと言うとたいてい驚かれるが、彼は思われているよりも人をよく見ているし、素直でないだけでわりと情が深い。高尾くん流に言うなら、ただのツンデレだ。
「どした？」
「ううん、緑間くんがいただけ」
「ぶっは、だけって、ちゃんひでえのな」
首を傾げて訊いてきた高尾くんに応じると、大げさに噴き出してひいひい言い出した。うん、笑いの沸点はやっぱりかなり低いと思う。
「せっかく高尾くんといるんだもん。それに、高尾くんにとってはさっきまで一緒にいた相手でしょ？」
「まあそうだけどさ」
軽く応じた高尾くんの肩が小刻みに揺れている。笑いが引かないようだ。
「ッと、ちょっと待っててな」
駐輪場につくと、ひとこと言ってから高尾くんは自分の自転車を引っぱり出した。鍵には、オレンジ色の猫型キーホルダーがついている。少し前、一緒にゲームセンターに行ったときに高尾くんが取ったものだ。私が「なんだか高尾くんに似てる」と言ったのが気に入ったのだと笑っていた。そのあと、高尾くんが「あれちゃんっぽいよな」とクリーム色の小犬のキーホルダーを取ってくれて、それは私の家鍵についている。
「何？」
「ううん、ひっそりお揃いだなぁって」
「あぁ、鍵？」
「うん。なんか……嬉しい」
「そっか」
照れたように笑う高尾くんが眩しくて、思わず目を細める。
――あぁ、やっぱり好きだなぁ。
高尾くんは自転車を押しているので、手は繋げない。代わりに、自転車を車道側にしていつもより少しだけ近い距離で並ぶ。
「そういやさ」
とりとめもないような話にひと区切りついた頃、高尾くんが少し沈んだ声を出した。何を言われるのかと身構え、足が止まる。じいっと高尾くんを見つめると、彼はらしくなく眉を下げた。
「最近、遊んだりできなくてごめんな」
「……え？」
言われたらどうしようと思っていたこととは全く違う、思いもよらないことを言われて思考が止まる。
「え、って……いや、最近オレ部活ばっかで、全然デートとかできてねえじゃん？」
「全然気にしてないよ？」
申し訳なさそうな顔で言う高尾くんの、ハンドルを握る手に自分の手をそっと重ねる。
「ええと、その、たしかに友達がデートしたとかっていうのを聞いたらうらやましいと思うけど、でも、高尾くんちゃんと時間作ってくれてるし、平気だよ」
「……ごめんな」
「謝らなくていいのに。私、運動部にいたことないけど、でも1年生でレギュラーになるのが大変なのはわかってるつもりだよ。それに、先輩たちとバスケできるの、冬が最後だから絶対勝ちたいって言ってたじゃん。……私、高尾くんに、バスケと私どっちが大切なのなんて、聞くつもりないよ」
「……ちゃん、いい子だよな」
「いい子じゃないから、部活帰りの高尾くんに遠回りさせてるんだよ」
少し表情をやわらげた高尾くんに、おどけたように言う。部活で疲れているのだから、本当ならまっすぐ帰らせて、しっかり休ませてあげるべきだとわかっているのに、そうできないでいるのだから私はわるい子だ。
「このくらい、わがままでも何でもないだろ。真ちゃんのわがまま思い出してみなって」
「緑間くんは特別でしょ？」
ふたりでくすくす笑う。先程までの少し重い空気は消えている。
「ウィンターカップが終わったらさ、ちょっとは時間できると思うから」
「うん。応援してるからね」
「ありがと」
自転車を片手で支えて、高尾くんが私の肩を抱くようにして優しく叩いた。
高尾くんが、忙しい中でも十分私を大切にしてくれているのがわかるからそう思っていられるのかもしれないが、高尾くんにとって大切なものは私も大切にしたいのだ。