李上にて
「で、こーんなところで何してるのかな、ちゃん」
「……さ、佐助さま」
真夜中、裏の山でこそこそと動く気配を感じた佐助が来てみれば、なんのことはない。部下のが木の上で何かをほおばっている。みずみずしい香りと、甘い香気に佐助は眉を寄せる。
「何食べてるの？」
「……すもも、です」
口調から、わずかに責めている雰囲気を感じたは、しゅんとうなだれながら答えた。
言われてみれば、更夜が上っている木はすももの木であったし、確かに食卓にも熟したすももが献じられてもいた。城下でも、歩きながらすももをほおばる子供は珍しくない。
しかし。しかし、だ。
「久々の休みに……しかも夜中になんだってわざわざ」
「に、日中は幸村さまに頼まれて……だから、自分じゃ食べられなかったんです」
言い訳じみているのはわかっているのか、の声は小さい。
「ちゃん……休みだって言わなかったの？」
「言った、んですけど………別にすもも狩りくらい構わないだろうとおっしゃって……」
「あぁ、想像できるよ。うん、大変だったね」
一瞬での隣に跳び上がり、そのまま枝に腰掛ける。忍び二人が腰掛けても、枝はわずかにしなっただけで、折れる気配はない。手近なところから実をもぎ取って、佐助はパクリと食いついた。
「甘いね。ちゃん、すもも好きなの？ というか、明日の仕事大丈夫？」
「あ、はい。すももは好きですし、仕事にも差し障りありません。あったら大事です。私だって、佐助さまの部下なんですよ？」
とがめられるのかと思っていたら、横ですももを食べ始めた佐助に、はいたずらっぽく笑んで答えた。濃い夜気に、すももの甘くかぐわしい香気が広がった。
「そうだね。ちゃんなら心配ないか」
信頼も露なその言葉に、はうれしそうにほほ笑む。
それから、枝に手を伸ばした佐助に向かって声を上げた。
「あ、佐助さま……」
「ん？ なに？」
「そちらの実はまだ熟れきっ……」
「採っちゃった」
どうしよ、と笑い、挙句そのまま食べようとする佐助に、は再びあわてて声を上げた。
「ちょっ、それ食べないでください佐助さまっ」
油断しきっていた佐助の手から、まだ黄色い実を奪い取り（まさしく奪い取るという表現が適当である）、代わりによく熟れた赤紫の実を差し出す。
「熟れていない実をお食べになって、佐助さまがお倒れあそばしては、元も子もございません」
「優しいねぇ……もしかして、旦那も黄色い実食べようとした？」
「えぇ……赤い実を食べつくしてしまってから……というか……あの方、ほんの半刻で、かごいっぱいに採ったすもも全部食べておしまいになって……おなかを壊してらっしゃらなければいいのですけど」
「あはは……大丈夫だよ。旦那はそんなにヤワじゃないから」
「であればよいのですが……。あ、佐助さま、種を……」
差し出された手に、佐助は素直に種を吐き出した。
唾液と果汁の混ざった、ねっとりとした液体に包まれた種を腰の袋へ移動させ、はてのひらを舌でぺろりと嘗めた。
もちろん、それは無意識の行動であったのだけれど、それを目の当たりにした佐助の顔は赤く、そして、その赤さの意味を理解したも硬直し、二人はしばらくの間枝の上で硬直していたのであった。