『彼』に憧れていたのは事実。
団子を喉に詰まらせた、『彼』の主を助けたのも事実。
けれど、どうして『彼』は、『彼』がここにいるの―――？
How are you? / I love you.
「いやぁ、ほんと、悪かったねぇ」
「あ、いえ、そんな………」
他の誰でもない私の隣で、湯飲み片手にのほほんと告げた『彼』に、私はただそれだけを返した。
『彼』は、ここ上田を治める真田様の忍隊の長、猿飛様でいらっしゃった。
嗚呼、神よ。仏よ。
私は、どうして『その』猿飛様と一緒に、のほほんとお茶をしているのでござりましょうか。
「あー……っと、名前聞いてもいいかな？」
「か、構いませぬが……」
私は、団子の皿に延ばした手を腿にやり、着物をぎゅっと握った。
「私の名など……お聞きあそばしたところで、何のお役にも………」
「俺様が知りたいだけ。……それとも、俺様に名前を呼ばれるのは嫌？」
妖艶とも言うべき笑みと、肯定するならどうなっても知らないよ、と告げる瞳に、私は慌てた。――口調こそ、ふざけているようだけれど、答えなければ、無理矢理にでも吐かされる。私の直感はそう告げていた。
「そっそんな、滅相もございませぬっ。そのようなことは決して……っ」
「……そんな慌てなくても何もしないって」
名前を教えてくれさえするならね、と低音で呟かれ、私は内心、気が気でなかった。
「……、と申します」
ただそう告げて俯き、隣にいる『彼』を窺い見る。気配に敏い『彼』のことだ。気付いていないわけでもあるまい。けれども、『彼』は何も言わなかった。
「ちゃん、かぁ……。かわいい名前だね」
気が付けば、窺い見るのではなく、まっすぐ見つめていた私に向かって『彼』は微笑みながら言った。
……顔が熱い。
「ねぇ、ちゃん。ちゃんは、忍をどう思う？」
「え？」
「いや、だから、ちゃんは忍をどう思う？ って」
はぁ、と私は返事とは言えない言葉を返した。意味が、わからない。
言っていることは理解できるけれど、問われる意味……猿飛様の意図がわからなかった。
「ん？ どしたの、ちゃん？」
「いえ……何故にそのようなことをお問いあそばすのでございますか？」
「……なんでだろうねぇ。俺様にもわかんない。……ただ、君には聞いてみたいって思ったんだよねー」
曖昧に笑って、猿飛様はまた1皿、団子を注文した。女将さんが呆れたように笑いながら、お茶のおかわりを注いでくれる。
「……あの、何か………？」
ひた、と私を見つめる猿飛様の視線を感じて、私はなんとなく居心地が悪く、身じろいだ。
「うーん………なんでだろうねぇ。かすがとは全然違うのに、俺様、ちゃんのこと、好きみたいだわ」
今日はいい天気だね、とでも言うような気楽な言い方に、私はその中身を一度流してしまった。しかし、それを思い返して顔を赤らめる。
「さ、猿飛様っ！？」
「ま、これからよろしくね、」
にっこりと笑いながら私の頭をポンと叩いて、猿飛様は立ち去った。
私は、それをただ茫然と見ていることしかできなかった。