おひるどき
「あれ？ ちゃん、お弁当は？」
「朝慌ててて……忘れてきちゃった」
バツの悪そうな顔で笑う彼女に、佐助は寄り添う。
「じゃぁさ、俺様これから購買に行って何か買ってくるから、お昼一緒に食べない？」
軽く首をかしげて見つめる佐助に、彼女は遠慮がちに笑った。
「いいの？」
「悪ければ言わないって」
柔らかい笑みでそう告げる佐助に、彼女がへにゃっ、と脱力する。
「佐助くんっていい人だね」
「さぁね。ちゃんには優しくしてあげようと思うけど」
それじゃ、ちょっと行ってくるよ。と教室を出て行った佐助を、彼女はただ呆然と見ていた。彼の足ならば、おそらく購買が混むより先にたどり着くのだろう。
は、彼に対して一度だけ訊ねたことがある。
曰く――
「佐助くんって、教室から購買まで3分かけずに行くよね。どんなルート使ってるの？」
と。
「……階段飛び降りたり…はともかくとして、窓から飛び降りたりしてないといいなぁ……」
心配そうにつぶやく彼女の声は、誰のもとにもとどかなかった。
教室にいた女の子たちもみんな、中庭なり友人のクラスなり、とにかく一人を残して出て行ってしまったのだ。もちろん、男の子たちもいない。
「あれ………そういえば、珍しい…」
「何が？」
思わずつぶやいた声に、思わぬ返答があった。
うわぁ、っと女の子らしからぬ声をあげて椅子から飛び上がると、彼女は僅かに恨みがましそうな目で彼を見つめた。
「急に前に立たないでよー……びっくりするじゃない」
改めて椅子に座りなおして、彼女ははぁ、とため息をついて答える。
「今日は、伊達くんたちいないんだなぁ、って」
「あぁ…竜の旦那たちは今日委員会だってさ」
そっかぁ。と頷き、はくぅ、と鳴るお腹を恥ずかしそうに押さえた。
「お腹すいちゃった」
「好きなのどうぞ。遠慮してたら、無理矢理たべさせるからね」
「ありがと」
それとなく気遣う佐助に、はそっと微笑む。どれにしようかなぁ、と机の上に広げられたパンの数々を指さしながら、とりあえず、とでも言うように、一番手近にあったメロンパンに手を伸ばす。
それを確認してから、佐助も、一番手近のチョコ・コロネを手に取る。
「おいひぃ」
「口の中の飲み込んでからにしなよ。行儀悪いよ」
「ふぁい」
もぐもぐ、と口を動かし、こくん。と飲み込む。
タイミングよく差し出された紙パックのストローをぱくっと銜えて、ちゅー、と吸い上げる。
「!? あ、あ、あ…みっ、水みず水っ」
途端、慌てて席を立つ彼女に、佐助は「ハイ」とペットボトルに入った水を手渡す。
の目の前で開けられたそれは、紛れもない新品で、中身が水であることは確かだった。しかし、彼女は数秒の間逡巡し、しかし、口の中に広がったままの味に、恐る恐るペットボトルに口をつけた。
「…さ、佐助くん……」
「本当に嫌いなんだ、野菜ジュース」
「っ、あんなのっていうかこんなの人間の飲み物じゃないもんっ」
涙目でじと、っと睨まれて、佐助は笑った。
「睨んでも怖くないよ。ほら、マドレーヌあげるから機嫌直して」
むぅ、と不満げに頬を膨らませただったが、佐助の手からマドレーヌを受け取ると、今度は迷うことなく口へ運ぶ。
「あみゃい…」
「だから、口の中のものを………聞いてないでしょ、ちゃん」
「うん」
ごくん、と水でマドレーヌを流し込むと、はそれはそれは綺麗な笑みで頷いた。
「…ちゃん、俺様のことキライ？」
「ううん、好きだよ。佐助くんいい人だもん」
「…まぁ、いいよ。今はそれで」
そうつぶやいた佐助の顔は、僅かに苦笑気味であった。